Cet événement, qui livra la succession des Césars à un conquérant barbare, peut être considéré comme le couronnement et la légitimation de l’invasion germanique. Héritier de toutes les prérogatives des Empereurs, dominateur de l’Italie et de l’Église, Karl-le-Grand venait de se placer au niveau des Césars de Byzance, et bien au-dessus des anciens rois Franks.
Dans le dessein de réunir les deux empires et les deux Églises d’Orient et d’Occident, le pape tenta de négocier un mariage entre Karl-le-Grand et l’impératrice Irène, qui venait de s’emparer du pouvoir suprême en faisant crever les yeux à son propre fils, Constantin Porphyrogénète, avec tant de barbarie que celui-ci expira au bout de quelques jours des suites de l’opération. Les négociations n’aboutirent pas, à cause de l’opposition intéressée du ministre byzantin Aétius. En outre, humiliés déjà d’être gouvernés par une femme et redoutant de devenir les sujets d’un barbare couronné, les Grecs ameutèrent le peuple, proclamèrent empereur le patrice Nicéphore, et envoyèrent l’impératrice Irène pleurer sa grandeur déchue dans un monastère de Lesbos. À son retour d’Italie, Karl-le-Grand se rendit à Aix-la-Chapelle, où il reçut les ambassadeurs des rois de Sussex, de Northumberland, d’Écosse, de Galice, de la cour de Constantinople et du Commandeur des Croyans, l’Abàsyde Haroun-al-Raschid. Ce khalyfe de Bagdad, qui remplissait alors l’Orient de sa renommée, lui envoya les clefs du Saint-Sépulcre, et, parmi d’autres présents d’une grande richesse, une horloge à roues d’un travail merveilleux, des tentes de soie, des singes du Bengale, des parfums d’Arabie, et un magnifique éléphant qui excita la surprise et l’admiration des Franks. Ces hommages du souverain Abàsyde, rendus à un monarque chrétien, avaient surtout pour but d’entretenir l’inimitié des Franks contre les musulmans d’Espagne.
Karl-le-Grand, âgé de soixante ans, confia désormais à ses fils et à ses lieutenants le soin de défendre ses conquêtes. Il s’occupa presque exclusivement de l’admi-
