panser leurs blessures avant la fin du combat et de chercher un abri contre l’ouragan, on dut leur prescrire, pour modeler leur témérité, de n’attaquer qu’un ennemi seul, de se défendre contre deux, de ne point céder à trois, mais de se retirer devant quatre. Ils affrontaient avec un héroïsme égal les coups des ennemis, la fureur des vents, le hurlement des flots, et raillaient la tourmente en chantant.
Ces guerriers, hauts de stature et beaux de visage, obéissaient à des rois supérieurs, Over-Hongar, à des rois tributaires, Unter-Hongar, au-dessous desquels venaient les Jarls ou Comtes, puis les Herses ou Barons, et enfin les simples hommes libres, désignés sous le nom de Bœndes. Les fils puînés des rois se faisaient en général chefs de pirates, prenant le titre de Sœgondar, rois de la mer, ou celui de Wikings, enfants des anses, lorsqu’ils commandaient une station sur les côtes, dans les détroits et les baies. Les famines terribles qui désolaient leur pays les obligeaient de demander à la mer les ressources de la piraterie et de chercher sur d’autres continents les richesses qui leur manquaient.
Ce furent surtout les Northmans Danois qui infestèrent les côtes occidentales de l’Europe. Devenus plus audacieux après la mort de Karl-le-Grand, ils recommencèrent vers 820 leurs incursions que favorisaient la faiblesse et les discordes des karlovingiens. Leurs bandes se répandirent dans toute l’étendue des bassins fluviaux de la mer du Nord et de l’Océan. Ils occupèrent les îles de Walkeren, à l’embouchure de l’Escaut ; de Betau, entre le Rhin, le Wahal et le Leck ; d’Ossel, près de Rouen, et de Her ou Noirmoutiers. Ils saccagèrent Hambourg à diverses reprises, ainsi que le littoral de la Frise occidentale, et, en 843, ils s’établirent en permanence à l’embouchure de la Loire, après avoir pillé Nantes, Orléans, Saintes, Toulouse. De 844 à 848, ils remontèrent plusieurs fois la Charente, la Garonne et même l’Adour. La ville de Bordeaux fut trois fois mise à sac, et deux ducs de Gascogne, Sigwin et Guillaume, perdirent, à sa défense, l’un la vie, et l’autre la liberté.
