pas à réclamer de tous côtés son affranchissement. Il ne demandait ni pouvoir politique, ni participation au gouvernement de l’État ; il voulait obtenir de sérieuses garanties contre l’esclavage, reconquérir le droit de posséder, de conserver, de léguer, ressaisir l’indépendance civile et vivre avec quelque sécurité sous les lois établies.
Un grand nombre de villes, surtout dans le midi de la Gaule et dans les provinces italiennes, avaient conservé le régime municipal, héritage des Romains, comme Marseille, Narbonne, Arles, Toulouse, Nîmes, Périgueux, Gênes, Milan, Pavie, Vérone, etc. Ces cités importantes, riches, peuplées, et quelques autres du centre et du nord, telles que Bourges, Reims, Metz, n’eurent point à se mêler directement à cette ardente lutte dont l’unique objet était la conquête de franchises qu’elles possédaient déjà. D’autres centres plus ou moins considérables, surtout ceux qui étaient groupés autour des châteaux, avaient péniblement arraché quelques priviléges aux seigneurs, convaincus à la longue qu’ils profiteraient de la prospérité de leurs colons. De ce côté, l’intérêt des possesseurs de domaines seconda les progrès d’une indépendance relative qui, sans soustraire les classes rurales à la domination du fief, eut cependant pour résultat d’attirer les travailleurs moins favorisés ailleurs, d’accroître la richesse collective et d’amener des concessions plus étendues. Ces priviléges, bien que fort incomplets et souvent violés, n’en contribuèrent pas moins à reconstituer peu à peu la classe des hommes libres. Entre ces deux catégories de cités, anciennes municipalités et villes déjà affranchies, les roturiers s’organisèrent sous l’influence de l’esprit aristocratique et se constituèrent plus spécialement en villes de bourgeoisie, où se retrouvèrent les anciennes dénominations de sénateurs, consuls, duumvirs, édiles, remplacées ailleurs par des termes à peu près équivalents, plus appropriés au Moyen-Âge, ceux de prévôts, prud’hommes, bons hommes.
Dans le nord et le nord-est de la Gaule, les villes anciennes ou nouvelles, en butte à d’intolérables vexations
