rait, avec une ardeur héroïque, bottes et brodequins. Ils s’invitèrent par des gestes à la plus rigoureuse circonspection ; le spectacle était en vérité trop curieux, trop inouï, trop extraordinaire. Ils en jouirent avec un sentiment d’indicible stupéfaction. Un ancien commandant des gardes du corps, un brave officier de l’armée d’Espagne, un favori de l’ancienne cour, un homme à bonnes fortunes, un homme aimable, spirituel, élégant, riche, noble, décrottait la chaussure de ses hôtes, de peur, il ne fallut pas à ceux-ci grand effort de divination pour s’en convaincre, de peur de faire faire un pareil service par sa cuisinière ! La pitié se confondait avec l’ironie dans leur esprit bouleversé, attristé par tant de petitesse et d’humilité ! Morieux surtout eut lieu de faire des réflexions très-sérieuses en comparant sa situation à celle de son ami commandant. Il mettait sa destinée en parallèle avec celle de Mauduit, et il en tirait une conclusion fort peu prévue.
La compassion inspirée par l’abaissement profond de Mauduit s’évanouit complètement lorsqu’on le vit, après avoir verni les chaussures de Sara et de ses élèves, verni les bottes de Morieux, se prendre corps à corps avec les hideuses bottes de Prosper, qu’il avait oubliées. Il les avait oubliées, ou, pour mieux dire, il ne les avait pas vues, car Prosper occupait un cabinet dans un angle tournant de l’escalier. Enfin, il les découvrit ! Il recula de terreur ; il les repoussa avec effroi ; la boue de trois routes communales voilait la semelle, l’empeigne et la tige de ces effrayantes bottes !
— Pourtant… murmura avec amertume le commandant.
Ce pourtant disait toute la nécessité du sacrifice qu’il s’agissait pour lui d’accomplir. Il fourra son bras dans l’évasement des tiges, s’arma d’une lame rouillée, et trancha courageusement dans le vif de la glaise. Elle tombait par quartier. Quelles écuries d’Augias ! Enfin il arriva au cuir,
