cria Rabsacès pour les gagner, ne vous bercez pas de l’illusion que Dieu vous sauvera. Est-ce que les dieux des autres nations subjuguées par les Assyriens les ont sauvées ? Le Dieu d’Israël a-t-il préservé Samarie de notre main ? Rabsacès somma les Judéens d’abandonner leur roi pour faire hommage à Sennachérib : il les conduirait ensuite dans un pays non moins fertile que la Judée. Peuple et guerriers, à ces paroles, gardèrent le silence. Mais à Jérusalem, elles répandirent la terreur dans toutes les classes de la population. Ézéchias ordonna un jeûne et des prières dans le Temple, et lui-même, en vêtements de deuil, se rendit dans le sanctuaire.
Isaïe saisit cette occasion pour chercher à toucher le cœur endurci des princes de Juda, que la détresse publique n’avait point amendés, et pour montrer la vanité, le néant d’une dévotion purement extérieure, qui ne se manifeste que par les sacrifices et les jeûnes. Le discours qu’il prononça en cette circonstance dut faire une impression écrasante. — Mais, si le salut et la délivrance ne sont possibles que par une entière amélioration des mœurs et la pureté de mur, comment amener si promptement l’une et l’autre a Rabsacès réclamait impérieusement une décision ; peuple et soldats étaient découragés. Eh quoi ! Si ceux-ci, pour sauver leur vie, allaient ouvrir les portes et laisser entrer l’ennemi ? Aussi tous les yeux étaient-ils fixés sur Isaïe. Ézéchias députa vers lui les plus hauts dignitaires et les plus âgés des prêtres, pour le supplier de prier Dieu en faveur de ce peuple indigne, de ce reste pressé dans Jérusalem, et de lui faire entendre une parole de consolation. La réponse du prophète fut courte, mais déterminée : Que le roi Ézéchias cesse de trembler devant l’orgueilleux vainqueur ; Sennachérib, effrayé par un message, lèvera le singe et retournera dans son pays. Cette prédiction rassura non seulement le roi, mais encore, parait-il, la foule tremblante ; Ézéchias fit parvenir à Rabsacès cette réponse inattendue, qu’il n’avait pas l’intention de rendre la ville.
Rabsacès n’avait pas eu le temps de retourner auprès de son maître avec la déclaration du roi de Juda, que déjà un changement s’opérait : Tirhaka, le roi éthiopien d’Égypte, se portait à la rencontre des Assyriens avec une puissante armée. Sennachérib,
