vous seuls tenez encore d’une main ferme le drapeau de la Thora. Vous étudiez le Talmud et êtes des savants. En Orient, l’activité intellectuelle des Juifs est nulle. Dans toute la Syrie, la ville d’Alep seule renferme quelques personnes qui se consacrent à l’étude du Talmud et aux sciences, mais sans ardeur. Dans l’Irak un ne trouve que deux ou trois raisins (des hommes intelligents). Les Juifs du Yémen et du reste de l’Arabie savent peu de choses du Talmud, ils ne s’intéressent qu’à l’Aggada. Quant au Maghreb, vous savez combien les Juifs y sont malheureux ! Vous êtes donc les seuls soutiens de la Loi ; soyez forts et courageux. Maïmonide pressentait que le judaïsme scientifique trouverait ses principaux représentants dans la Provence.
Maïmonide était déjà fort affaibli quand il écrivit à la communauté de Lunel. Il mourut à l’âge de soixante-dix ans (20 Tébet = 13 déc. 1204), et fut pleuré dans les communautés de tous les pays. À Fostat, juifs et musulmans observèrent un deuil public de trois jours ; la communauté de Jérusalem organisa une cérémonie funèbre et décréta un jeûne général. On transporta ses dépouilles mortelles à Tibériade. La légende raconte que des Bédouins attaquèrent ceux qui suivaient le convoi funèbre, mais que, n’ayant pas pu faire bouger le cercueil de place, ils se joignirent au convoi et accompagnèrent le corps jusqu’au lieu de sépulture.
Maïmonide ne laissa qu’un fils, Aboulmeni Abraham, qui hérita de ses fonctions de médecin auprès du khalife et de sa dignité de chef religieux des communautés d’Égypte. Ses descendants se perpétuèrent jusqu’au XVe siècle et se distinguèrent par leur piété et leur savoir talmudique. Voici l’épitaphe gravée par un inconnu sur son tombeau
Ici repose un homme qui était plus qu’un homme.
Si tu étais un homme, alors des êtres divins
Avaient protégé spécialement ta mère.
Plus tard, cette inscription fut remplacée par la suivante :
Ici repose Moïse Maïmoun, hérétique et excommunié.
Le contraste de ces deux inscriptions est l’image du violent antagonisme qui éclata parmi les Juifs, après la mort de Maïmonide, et les divisa en deux camps opposés.
