de lettres et de chiffres. Sans le vouloir, Isaac Abrabanel avait aidé à créer ce mouvement. Les terribles souffrances qui avaient atteint les exilés juifs d’Espagne et de Portugal avaient, en effet, jeté parmi eux la consternation et le désespoir. Craignant qu’ils ne devinssent une proie facile pour les convertisseurs chrétiens, Abrabanel essaya de relever leur courage en démontrant dans trois opuscules, par des calculs appuyés sur des versets de Daniel et des sentences de l’Aggada, que la délivrance messianique commencerait à se réaliser dans l’année 5263 de la Création (1503) et serait complète quatre semaines d’années plus tard, après la chute de Rome.
Encouragé par l’assurance avec laquelle un personnage aussi considéré qu’Abrabanel annonçait l’arrivée du Messie, et surexcité par les extravagances des cabalistes, un aventurier allemand du nom d’Ascher Laemlein ou Laemlin se présenta en Istrie, dans le voisinage de Venise, comme le précurseur du Messie (1502). Il affirma que le Messie arriverait infailliblement avant six mois, si les Juifs savaient se rendre dignes de ce bonheur par une pénitence rigoureuse, par des macérations et de nombreuses aumônes. Ses promesses trouvèrent créance en Italie et en Allemagne. On multiplia les jeunes, les prières, les actes de bienfaisance. Cette année fut appelée année de pénitence. Les gens sensés même n’osèrent pas se mettre trop ouvertement en travers de cette folie, qui atteignit aussi des chrétiens. Mais le prophète mourut subitement ou fut assassiné, et l’aventure en resta là.
Pourtant, les espérances messianiques des Juifs ne disparurent pas avec Laemlein. Ces espérances leur étaient, du reste, nécessaires pour leur faire supporter leurs souffrances, et ils persistaient à ajouter foi, malgré leurs premières déceptions, aux promesses de leur délivrance prochaine dont les cabalistes continuaient à les leurrer. Trente ans après la mort de Laemlein, se produisit une nouvelle agitation messianique, qui prit un développement considérable et fut appuyée par des personnages importants. Les Marranes d’Espagne et de Portugal y jouèrent le principal rôle.
On peut dire sans exagération qu’à cette époque, les Marranes
