en majeure partie la politique de l’ère nouvelle, passèrent pour lui inaperçus, car sa conception principalement formelle de la politique, où il voyait un jeu d’intrigues et une lutte pour le pouvoir, voilait son regard. Sa politique planait en l’air parce qu’elle ne s’attachait pas aux grandes idées au moyen desquelles les forces incessamment créatrices se manifestent. Comme tant de réalistes, il perdit la réalité pour avoir voulu la saisir à la surface des choses.
Il est tout naturel que dans son désir de comprendre l’histoire, Machiavel se soit arrêté aux causes qu’il pouvait, ou qu’il croyait apercevoir. De même, Pomponazzi dut se contenter, pour critiquer la superstition, d’explications astrologiques. Tous deux ont le mérite d’avoir affirmé le principe des causes naturelles. Ils montrèrent la voie qui permit à leurs successeurs de poursuivre la route. Pour Machiavel en particulier, il ne reste pas seulement comme le fondateur de la politique scientifique des temps modernes ; il est encore le créateur de l’éthique comparée. Il avait indiqué les grands traits, et ce fut la tâche des époques ultérieures que de les exécuter par le détail, en évitant les écueils où il avait échoué.
Peu de temps après la mort de Pomponazzi et de Machiavel, c’en fut fait de la liberté de l’esprit en Italie. Lorsque Florence perdit pour la deuxième fois son indépendance (1530), la transformation commença. La réaction se fit violemment jour, et l’inquisition fut de nouveau organisée pour s’opposer au mouvement protestant. L’exil ou le martyre fut alors le lot des Italiens que leurs idées religieuses ou scientifiques conduisaient sur des voies nouvelles. Et cependant, c’est justement pendant cette période que la nouvelle conception du monde et la nouvelle méthode scientifique furent développées par des penseurs italiens —, la grande contribution de l’Italie au développement de l’esprit dans les temps modernes. Nous poursuivrons d’abord la conception de l’homme, et nous aurons à mettre en relief quelques personnages considérables qui nous montreront l’activité des pensées fondamentales de la Renaissance en dehors de l’Italie.
