XII quelque chose de plus tangible, une quantité de maisons, un système de quartiers, divisés plus ou moins régulièrement par des rues el, en dernière analyse, se réduisant à des maisons. Il a considéré Fon- tainebleau à ce point de vue concret et il s'est donné la tâche d'en étudier séparément les éléments ultimes. Il s'est appliqué à répéter sur chacune des cellules de l'organisme l'expérience qu'il avait pra- tiquée sur le corps entier. Ce soin nous vaut une suite de monogra- phies domestiques qu'on prendrait pour la monnaie de la monogra- phie urbaine à laquelle elles s'ajoutent. Chaque article est la chronique d'une maison. Chaque fois l'auteur s'est tracé le pro- gramme que le genre comporte el le plus souvent il a réussi à le remplir. Il a déterminé la date et relaté les circonstances de la fon- dation de l'immeuble; il a enregistré les transactions dont il a été l'objet; il a signalé les morcellements qu'il a subis et les agrandis- senients qu'il a recus; il a consigné les noms des propriétaires suc- cessifs et, le cas échéant, des locataires; surtout il n'a jamais oublié, pour les hôtels seigneuriaux, de mentionner, dans l'ordre de leur investiture, les concierges, catégorie non négligeable, en effet, car ces officiers faisaient quelque figure à la ville et, aux époques où les maîtres étaient des résidents assez intermittents, représentaient vraiment l'élément stable de la population, « l'habitant ». On voit quelle est l'originalité de l'œuvre réalisée par M. Félix Herbet. Je ne lui connais pas de précédent et je serais grandement étonné qu'il en existàt. Les sujets susceptibles d'un parcil traite- ment sont, en effet, rares. Les villes dont l'histoire s'occupe généra- lement sont d'une antiquité telle que leur genèse échappe à toute recherche. Les soumettre à ce mode d'investigation serait une entre- prise assez vaine. La fouille serait arrêlée falalement à quelque endroit où la lumière manque, et l'on n'exploiterait de chaque filon que la longueur que le hasard en a concédée. Les données tronquées qu'on recueillerait ainsi seraient, pour l'étude, une aubaine mé- diocre, et l'on ne voit pas bien quel prix même le fétichisme local le plus entêté pourrait y attacher. A Fontainebleau, les conditions sout tout autres. La nuit des tenips n'y a exercé ses prélèvements qu'avec modération. Aussi les trouvailles s'enchaînent-elles les unes aux autres et l'anneau initial est-il d'une découverte aisée. Ici, l'on opère véritablement sur des séries. Pour la plupart des maisons, on remonte, de degré en degré, jusqu'au fondateur, à l'éponyme, et Digitized by Google
