proche, d’y trouver le nécessaire, de conclure sans délai leur marché. À dix kilomètres environ de l’ancien emplacement du Dorp, un commencement de village s’ébauchait deux ans auparavant. Aujourd’hui, c’est un gros bourg où les marchands de chevaux ne peuvent manquer. Habitués au langage, aux mœurs et coutumes du pays, les deux frères trouvèrent leur homme sans beaucoup chercher ; en moins d’un quart d’heure, ils se voyaient montés sur deux petits chevaux indigènes, qu’ils avaient payés comptant le double de leur valeur, et le maquignon, enthousiasmé de cette aubaine matinale, leur offrait son propre fils comme guide. Il estimait que la distance d’ici à Modderfontein était de 40 milles à peu près, et que, par conséquent, ils devaient être rendus avant le soir, Sakkalo étant bon marcheur…
« Bon marcheur ! s’écria Henri. Prétendez-vous qu’il fournisse à pied une pareille étape ? Et la rapidité du voyage n’en sera-t-elle pas compromise ?
— À pas peur ! fit le marchand en riant. Sakkalo trotte aussi bien que le meilleur cheval. Il est de race matabélé ! Et, avec une de ces pilules sous la langue pour le fouetter de temps à autre, vous verrez si, pendant douze heures d’affilée, il ose parler de s’arrêter ! »
Contrairement à la réputation bien établie de ses pareils, le maquignon disait vrai. Sans perdre une minute, Sakkalo, un jeune métis d’une quinzaine d’années, commençant à tricoter de ses longues jambes sèches et grêles comme des aiguilles à bas, se lança tête baissée dans la carrière, et, pendant deux bonnes heures, les cavaliers émerveillés le suivirent au grand trop, sans observer chez lui la moindre trace de fatigue. De loin en loin, on le voyait puiser dans la poche de sa veste, en retirer une des précieuses pastilles de kola, et, muni de ce stimulant, reprendre sa course avec une nouvelle ardeur.
(La suite prochainement.)
