sonnables, mon cher… Mais assez pour prendre trois ou quatre passagers… à peu de chose près les dimensions de feu notre oiseau artificiel ; le plus magnifique spécimen fossile qu’on puisse imaginer. Attends seulement de l’avoir vu !…
— Si nous avions trouvé cela, par exemple !… s’écria Henri. Courons ! j’ai hâte de l’examiner de mes yeux. »
En ce moment, le commandant arrivait précipitamment.
« Que se passe-t-il donc ? demanda-t-il. Les hommes me disent que vous venez de dégringoler la hauteur comme un fou, le visage rayonnant, mon cher Gérard ?… Ils sont persuadés que vous avez de bonnes nouvelles.
— Nouvelles que j’allais me hâter de vous apporter, mon commandant, répliqua Gérard du ton de déférence que sa courtoisie naturelle lui avait fait adopter envers un officier supérieur et un homme plus âgé que lui. J’ai découvert là-haut le squelette fossile d’un oiseau de taille gigantesque qui me paraît tout à fait propre à remplacer en tout ou partie la carcasse de notre aviateur, et à emporter un ou plusieurs d’entre nous vers les régions civilisées pour chercher du secours…
— Si cela était possible, vous auriez fait une découverte bien précieuse, mon cher enfant, s’écria vivement le commandant. Qu’en pense notre savant ingénieur ? ajouta-t-il en se tournant vers Henry.
— Je serai mieux à même de donner une opinion quand j’aurai vu le squelette, commandant. Mon frère se disposait à m’y conduire lorsque vous êtes survenu.
— Courons-y, dans ce cas ; Gérard, montrez-nous le chemin ! »
Sans perdre un instant, Gérard mena Henry et le commandant vers l’aire déserte où, sentinelle immobile, l’Épiornis montait sa garde séculaire.
Les visiteurs demeurèrent confondus d’étonnement et d’admiration. De ses yeux sans regard, la bête semblait contempler l’infini, ses ailes puissantes frémissaient du désir de s’ouvrir pour emporter à travers l’espace les pygmées qui la considéraient immobiles, saisis par la majesté de ce témoin muet des âges disparus.
« Sauvés ! fit enfin Henry presque à voix basse. Sauvés… par le hasard le plus étrange, le plus inconcevable, le plus miraculeux !… Une carcasse complète… admirable… cent fois mieux adaptée à l’aviation que tout ce que les hommes auraient pu inventer après des siècles de labeur… et qui va nous fournir tout au moins les parties les plus maltraitées de notre machine, une omoplate avec son articulation, des côtes, des leviers osseux ; nous sommes sauvés !
— Et pourtant, interrompit le commandant, nous ne pouvons songer à nous embarquer tous là dedans ?… Même quand vous aurez mis votre machine en état ?
— La mesure serait un peu juste, malgré les nobles proportions de ce seigneur, répondit Henry avec son grave sourire… Mais le premier soin de ceux qui partiront sera, bien entendu, d’envoyer du secours aux autres.
— Dans votre hypothèse, vous devez être le premier à partir.
— Cela va sans dire, puisque je suis le seul en état de diriger mon moteur.
— Et… vous désireriez peut-être emmener votre frère ? continua le commandant avec un soupir.
— Mon frère serait naturellement mon collaborateur de choix.
— À vrai dire, j’aimerais autant le garder ici… Oh ! ne croyez pas que j’aie le moindre soupçon sur votre loyauté ! ajouta vivement le commandant sur un mouvement d’Henry ; mais vous savez dans quel état d’esprit sont les malheureux qui nous accompagnent… S’ils
