qu’il convient d’attribuer à tel ou tel document, nous serons plus à l’aise pour contrôler la valeur des témoignages et pour en faire ressortir ou les contradictions ou les concordances. Ce ne sera plus la forme extérieure, mais la pensée même et l’esprit de l’acte qu’il s’agira de juger. Si avec l’aide de ces documents, bien compris et bien classés, on veut recourir en outre aux chroniques contemporaines, qui sont aussi des monuments d’une incontestable valeur, que de résultats inattendus doivent provenir de cet examen comparatif! quelle autorité doit acquérir un ensemble de faits établis à la fois sur des actes authentiques et sur des chroniques dont l’exactitude ne sera plus douteuse! Dans ces véridiques témoins du passé, Frédéric II et les hommes de son temps revivent tout entiers avec leurs grandeurs et leurs faiblesses, leurs passions nobles ou violentes, surexcitées par l’ardeur du débat politique et religieux qui a le plus remué le monde au moyen âge. Présenter historiquement les différentes faces d’un règne qui intéresse si profondément l’Europe entière et la France en particulier, faire ressortir brièvement, mais dans une mesure suffisante, en les plaçant sous leur vrai jour, beaucoup de faits ignorés, ou négligés, ou mal compris, appeler enfin l’attention des érudits sur ce qui donne à cette collection de pièces sa valeur, et pour ainsi dire sa raison d’être, tel est le but que nous chercherons à atteindre dans la seconde partie de cette introduction.
