INTRODUCTION
« S’il est un spectacle vraiment capable de fixer toute l’attention d’un être pensant, c’est celui qu’après quelques années d’absence lui offrent à son retour les lieux où il a long-temps vécu. Tout y est changé. Plusieurs de ceux qu’il avait laissés à la fleur de l’âge et de la santé ne sont plus. Des enfans qui, à son départ, allaient à l’école, il les trouve mariés et pères de plusieurs enfans ; — des hommes riches sont réduits à la pauvreté ; — des pauvres sont devenus riches ; — d’autres, qui jouissaient d’une réputation sans tache, sont à présent l’horreur du canton. — Le temps a changé des maris infidèles en maris constats, — des maris constans en époux infidèles, — et d’anciens amis en ennemis implacables ; — la beauté même s’est flétrie. — En un mot, partout il trouve écrit que tout est passager sur la terre.
« Désirant faire éprouver à mes lecteurs une semblable impression, je les prie de s’imaginer qu’il s’est écoulé dix-sept ans depuis qu’il n’a entendu parler d’aucun des personnages que je lui ai fait connaître dans la première partie de cet ouvrage. Ce n’est qu’au bout de ces dix-sept années qu’il reprend le fil de leur histoire.
« Le premier objet qui se présente c’est la belle, la bien-
