Ils sont rangés en demi-cercle. Ils discutent avec animation ; de leurs discours, Jud comprend qu’ils attendent quelqu’un. Quelques mots encore, le quelqu’un se précise. C’est le chef, le Crâne.
Mais le silence s’établit tout à coup. Les huit bandits semblent métamorphosés en statues.
Qu’est-ce ? Un nouveau personnage vient d’entrer dans la clairière.
« C’est lui », devine l’enfant qui le considère de tout ses yeux.
Le Crâne est de haute taille. Ses épaules larges, ses membres musculeux disent la force peu commune. Le port altier de sa tête indique l’orgueil et l’audace. Seulement, son visage demeure invisible. Un masque noir cache ses traits. L’homme élève la voix :
— Garçons, au moment d’agir, je veux, selon la coutume de notre association, vous expliquer sans détours le but de notre réunion sur les terres de l’hacienda de Agua Frida.
— Agua Frida, murmure Jud, gravant ce nom dans son esprit.
— Comme toujours, continue l’homme masqué, ceux qui n’approuveraient pas l’opération, seront libres de se retirer.
Un murmure s’élève. Les bandits ricanent. Mais tout s’apaise, sur un signe du chef.
— Comprenez-moi bien, reprend celui-ci… Deux obstacles doivent disparaître, deux, vous entendez… pour que ma chère cousine Lily cesse de souffrir, pour qu’elle soit seule maîtresse de ce domaine de quarante mille kilomètres carrés[1].
— Hip ! Hip ! Hurrah ! pour le domaine de Lily !
Le Crâne hoche la tête. Il doit sourire sous le masque. Il poursuit :
— Le señor Pariset, à qui j’ai accordé naguère la main de cette chère Lily, que j’aime ainsi qu’une fille ; Pariset, dis-je, s’est tout d’abord montré digne de ma confiance. Lily était heureuse, la naissance de sa fillette, la petite Lilian, tout semblait promettre un bonheur durable.
Tandis que les bandits saluaient ces paroles de rires étouffés, Jud, d’une voix légère comme un souffle, répétait les noms prononcés :
— Pariset ! Lily ! Lilian !
- ↑ Un département français a, en moyenne, une superficie de 6.030 kilomètres carrés.
