sa supériorité. Mais ceci dit, je voudrais placer une objection.
— Parle, von Foorberg, consentit le chef sans aucune marque d’impatience.
— Eh bien, il me paraît évident que Pariset sera seul réputé coupable de sa mort et de celle de la petite Lilian. Alors, à quoi bon nous charger de cette enfant pour la confier à la pleine mer, au lieu de l’étrangler ici, tout simplement, en abandonnant son cadavre auprès de celui du fou ?
— Allons, allons, rallia le chef, vous êtes décidément des criminels naïfs, garçons. Non seulement je prétends n’être pas soupçonné, mais encore forcer l’admiration sentimentale de mes concitoyens. L’enfant disparaît sans laisser de traces, n’est-ce pas ? Je puis supposer qu’elle vit encore. Je mets en mouvement les agences de renseignements, les détectives du monde entier, pour tâcher de la retrouver. Et l’univers s’entretient de mon affection fraternelle pour ma cousine Lily. On trouve naturel qu’elle habite chez moi. On m’admire de n’économiser ni temps, ni argent, pour lui rendre sa fille, dont la présence peut-être déterminerait son retour à la raison.
Un silence flatteur suivit la déclaration du terrible chef de bande.
Le meurtrier qui vole l’admiration de ses contemporains est exceptionnel, et la tourbe vulgaire des bandits s’incline devant ces êtres, en qui ils reconnaissent la toute-puissance pour le mal.
Maintenant, Jud avait peur de cet homme. Il se sentait vaincu par avance. Qui donc ajouterait foi à l’affirmation d’un petit vagabond, évadé de la prison d’Alb-Point ?
Mais cette faiblesse ne dura pas. De nouveau il prêta l’oreille au discours du chef
— Nous sommes d’accord, déclamait celui-ci. Personne n’a plus rien à objecter. Parfait ! Alors, écoutez comment va s’accomplir l’opération, et quels en seront les résultats.
« Pariset, que j’ai fait avertir, est parti, ce matin, de l’hacienda de Agua Frida, en annonçant bien haut un voyage à Frisco. Il croit que Lily, terrorisée par ses colères continuelles, tremblant pour la vie de son enfant, va profiter de son absence pour confier Lilian à des mains amies. Fou de colère et de haine, il va revenir par ce chemin, traversant la clairière où nous nous trouvons.
