Deux coups discrets résonnèrent sur le bois de la porte.
Avant que les deux amies, tirées brusquement de leur rêverie, fussent devenues assez maîtresses d’elles-mêmes pour répondre, le battant tourna sur ses gonds et une servante parut, tenant à la main une théière aussi volumineuse qu’un coquemar.
— Margaret, firent les jeunes filles d’une voix blanche.
La servante, âgée de vingt-cinq ans environ, assez lourde de formes, la face large mais rosée, avec des yeux un peu niais, jolie néanmoins, esquissa une révérence soumise.
— C’est l’heure de l’extinction des lumières. Si ces demoiselles veulent prendre une tasse de thé avant de se livrer au repos…
Aucune ne répondit. Margaret considéra leur silence comme un acquiescement, car elle prit une tasse sur une étagère, la remplit de thé bouillant, disposa deux morceaux de sucre sur la soucoupe, puis, se dirigeant vers la porte :
— Miss Grace Paterson trouvera son infusion d’herbe de Chine (thé) dans sa chambre. J’avise respectueusement ces demoiselles que, par règlement de l’institution de miss Deffling, l’obscurité doit régner partout dans un quart d’heure.
Et elle sortit.
Tout à leurs pensées, ni l’une, ni l’autre des pensionnaires n’avait remarqué la singulière attitude de Margaret, pendant qu’elle s’occupait ostensiblement de servir la boisson parfumée. Elle avait tiré de sa poche un papier, l’avait déplié, et avait jeté sur le plancher une poudre blanche qu’il contenait. Au choc léger produit par sa chute, la poudre avait instantanément changé de couleur, tournant à une teinte jaunâtre, analogue à celle du bois.
Grace se leva, prit son amie dans ses bras et la baisa au front.
— Bonsoir, ma belle Lilian, tâchons de dormir.
— Tu me quittes, Grace ?
— Il le faut bien. Tu viens d’entendre Margaret. Dans quinze minutes, elle éteindra, sans pitié pour les pauvres élèves qui désireraient veiller. Le plus sage est donc de dormir. Demain, il fera jour, et nous pourrons causer, nos idées un peu, clarifiées par le repos.
Un instant après, Grace s’enfermait dans la pièce voisine. Les deux amies avaient obtenu de n’être
