ses préparatifs quand elle annonça de sa voix la plus melliflue :
— El señor est servi… Dans un instant, je lui apporterai un fromage de Cambroseda (fromage de chèvre) dont les saints anges feraient régal, et aussi des pommes que le voiturier Marcolo m’a rapportées de Béjar.
L’opulente personne ne consentit à quitter la chambre qu’après avoir vu son « client » prendre place devant ce dîner, bien grossier pour un Parisien, mais somptueux dans une posada espagnole, où l’on ne trouve en général rien à se mettre sous la dent.
Demeuré seul, Pierre se servit et commença de manger distraitement le brouet contenu dans le plat de terre brune.
Soudain il s’arrêta, porta la main à sa poche, la ramena sur la table puis avec un sourire contraint :
— Après tout, j’ai promis à cette bohémienne… Cela ne peut évidemment donner aucun résultat…
mais une promesse, même ridicule, doit être tenue.
Il affectait un ton plaisant, bien que la gaieté sonnât faux dans sa voix. On eût pensé, en l’entendant, qu’il attendait un effet imprévu de l’acte tout prosaïque de placer sur la table, à la gauche de son assiette, le portrait rapporté de la passe de Castille.
Car c’était tout uniment ce geste qui avait provoqué chez lui l’hésitation dont il sortait vainqueur.
La plaquette de métal posée sur le bois, Pierre se reprit à manger, non sans parcourir la chambre d’un regard circulaire, empreint d’une certaine méfiance.
Qu’espérait-il ? Que craignait-il ? Le marquis n’eût su le dire lui-même. Mais au certain, il avait pensé qu’un phénomène quelconque suivrait l’accomplissement de son geste, et ce lui fut une désillusion de constater que rien d’anormal ne se produisait.
Une crispation agacée courut sur ses traits.
— Oh ! c’est trop niais, grommela-t-il… Je rencontre une de ces pythonisses foraines comme il en existe par milliers, et je verse dans la crédulité du plus arriéré des badauds. Ah ! Chazelet, mon ami, tu te déprimes !
Puis, tournant la tête :
— C’est ce diable de portrait aussi… Une aussi charmante personne suffirait à expliquer que l’on perde la tête… si on la connaissait. Seulement, on ne devient pas maniaque pour une simple image… Pyg-
