— Élève du pensionnat Deffling… En effet, cela est facile à contrôler.
La jeune fille regardait ses interlocuteurs d’un air indécis. On eût cru qu’elle hésitait à les croire de bonne foi. Et pourtant, leur attitude démontrait clairement que l’aventure leur paraissait aussi inexplicable qu’à l’inconnue elle-même.
— Faites-moi accompagner, reprit celle-ci… à moins que je ne sois prisonnière dans cette maison.
— Prisonnière ? En voilà une idée ! Prisonnière, et pourquoi ?
L’accent du Parisien sonna si sincère, que la jeune personne sembla rassurée. Les roses revinrent à ses joues, et d’un ton plus ferme :
— Vous verrez ainsi que je suis bien qui j’affirme, et qu’hier au soir, Margaret, la servante chargée de ce soin, m’a vue dans ma chambre, où j’avais passé toute la soirée avec une de mes amies, Grace Paterson.
— Mais vous-même, quel est votre nom, questionna la comtesse presque convaincue par la simplicité gracieuse de son interlocutrice ?
Une hésitation se peignit sur le front de celle-ci.
Elle était chez Frey Jemkins, cet être du mal signalé par le manuscrit d’Allan. Le moindre soupçon entraînerait pour elle, pour Jud, les pires dangers.
Mais la raison lui démontra aussitôt qu’elle devait dire tout ce que l’on pourrait apprendre à l’institution de Miss Deffling. Et s’efforçant à cacher son trouble, elle prononça :
— Mon nom est Lilian.
— Lilian, redirent ses auditeurs en échangeant un regard !
— Oui, Lilian Allan. Mon frère est professeur à l’école militaire de West-Point.
— Mais Linérès ! Linérès ! s’écria Pierre. Qu’a-t-on fait d’elle ?
— Ah ça ! vous parlez comme si Linérès était perdue !
Tous sursautèrent et se tournèrent brusquement vers la porte. Dans l’encadrement Frey Jemkins se tenait debout.
En phrases hachées, avec une expression de crainte dont Chazelet s’étonna à part lui, la comtesse de Armencita mit le milliardaire au courant de l’incident.
L’effet de cette confidence fut foudroyant. Frey devint écarlate. On eût cru que son sang, se portant
