Soudain, une voix résonna aux oreilles du professeur :
— Vous, monsieur Allan, vous que j’ai si malheureusement perdu à Paris, je vous retrouve à Washington ! Par ma foi, c’est ce que l’on peut appeler jouer de bonheur.
Pierre de Chazelet était devant lui, le visage souriant, les mains tendues.
Sans l’ombre d’une hésitation, Jud serra cordialement les mains du marquis. En quelques mots, il expliqua son départ brusque de Paris pour des affaires urgentes.
Puis, à l’aide d’une transition adroite, il en vint à parler de Mlle de Armencita, et demanda s’il ne serait pas admis à lui présenter ses hommages. Le nom de la jeune fille rembrunit le front de Chazelet.
— Elle est absente, fit-il avec embarras.
Son trouble n’avait pas échappé à Allan. En dépit de lui-même, l’intuition d’une corrélation entre la disparition de Lilian et l’absence de Linérès s’imposa à son esprit.
— Absente ! Comment un fiancé a-t-il consenti à une séparation même momentanée ?
Le visage du marquis se couvrit d’une rougeur subite.
— Je ne dirais cela à personne, car ma situation est ridicule et douloureuse… Mais à vous, qui m’avez marqué un intérêt réel, à vous que je crois mon ami… je ne veux rien cacher… Linérès a disparu la nuit dernière.
— Disparu !… La nuit qui vient de s’écouler ?
— Comme je vous l’affirme. Heureusement, une lettre d’elle m’est parvenue. J’ai cru comprendre que les événements incompréhensibles qui se déroulent autour de nous depuis quelque temps, l’ont terrifiée. Elle a quitté l’hôtel, m’indiquant où la rejoindre. Là, au moins, paraît-il, notre mariage ne subira plus de retards. Comment ? Pourquoi ? Cela, je ne saurais le dire…
— Vous obéirez à l’appel de miss Linérès sans plus ample informé ?
Un haussement d’épaules insouciant, et le marquis répliqua :
— Je me fais au mystère, voilà tout. Est-ce que je vis comme le reste des hommes, depuis quelques mois ? Chaque chose revêt un aspect bizarre. Tenez, ce matin encore, comment ai-je eu l’honneur d’être présenté à miss Lilian, votre sœur ?
