— Maintenant j’hésite. Je vais m’engager dans une expédition hasardeuse… Il est juste que je sois dans l’endroit le plus périlleux ; mais seul, je serais impuissant à vaincre… Et mon cœur saigne à l’idée d’entraîner à ma suite quelques-uns d’entre vous.
— Tous, tous, nous voulons te suivre.
Mais il secoue tristement la tête.
— Vous ne savez pas… Au terme de l’expédition, c’est peut-être la mort…
Et brusquement, une voix enjouée, ironique et perçante, coupe la phrase commencée :
— La mort ! Alors ça, c’est pour nous quatre.
De nouveaux personnages viennent de pénétrer dans le cercle.
Ce sont des gamins, en tête desquels marchent Tril, Fall et Top. À côté d’eux se tient Suzan, la petite dactylographe du syndicat. De sa voix menue, elle dit ces paroles suppliantes :
— Roi, tu m’as permis d’espérer que je mourrais pour toi.
Cela sonne comme une plainte de cristal dans la nuit silencieuse. Une émotion poignante étreint les assistants.
Ils regardent la fillette mince et frêle, auprès de qui se dresse un groupe étrange formé par un petit singe, de l’espèce zaïmziri, juché sur un grand chien au poil gris de fer, rude et légèrement frisé.
En ce dernier animal, il est aisé de reconnaître un de ces puissants vaquedos, chiens des troupeaux du Texas.
Et Suzan les désigne l’un après l’autre.
— Tout à l’heure Zinka, mon zaïmziri, a bondi sur la tête d’un espion qui suivait le roi et lui a arraché les cheveux assez longtemps pour qu’il perde la trace. Quant à Storm, mon bon chien, il a attaqué un second espion et l’a mis en fuite. Ces deux braves bêtes, des abandonnés que nous avons recueillis, ont donc travaillé pour le roi avant tout le monde. Tril, Top et Fall ont accompagné le roi à Paris. Ils ont, eux aussi, été à la peine. Qui leur contestera le droit d’être maintenant encore au danger ?
La petite voix sonnait dans le carrefour, nette et vibrante.
— Personne !
Dans un soupir, l’assemblée murmura ce mot.
Tout à coup, un hululement bizarrement modulé s’éleva au loin.
Un frémissement secoua l’assistance.
