Il filait avec une rapidité vertigineuse, franchissant les stations dans un grondement de tonnerre, donnant à peine le temps au voyageur d’apercevoir les bâtiments, les employés médusés par la disparition de ce bolide sur rails. Il n’y avait pas à s’y méprendre, la machine marchait à son maximum de rendement.
Et cependant, au point d’eau de Los Angeles, Van Reek apprit avec stupeur que l’ennemi l’avait encore gagné. Il était à cinq minutes, limite extrême permise par les signaux de sectionnement de la voie.
Le Belge courut à la locomotive, interpella les chauffeurs.
— Accélérez encore !
— Çà, gentleman, pas possible… Nous portons déjà à peine sur les rails ; un caillou comme une noisette nous ferait dérailler. Je charge la soupape une fois en route, je ne peux faire davantage.
— Fais ton prix, je l’accepte.
Mais le mécanicien secoua la tête avec vigueur.
— Il n’y a pas de prix. La chaudière éclaterait. Et si cher que vous payiez, ça ne serait pas assez pour m’expédier dans les nuages.
Van Reek eut beau insister, menacer. L’employé avait obtenu le possible de sa machine. Il ne pouvait aller au delà.
— En wagon, gentleman, en wagon… Un train qui vous suit siffle pour demander l’entrée en gare.
Le Belge laissa échapper un blasphème… Ce train qui le suivait, était là, à l’entrée de la station, quand lui-même n’en était pas encore sorti.
Mais il n’y avait point à récriminer. Le complice de Jemkins sauta dans son wagon-salon, tandis qu’en arrière, à cinq cents mètres à peine, il distinguait l’avant de la machine remorquant le spécial qu’il fuyait.
Peindre sa rage ne saurait être entrepris. Par quels moyens la police obtenait-elle une vitesse de marche qui lui était interdite ? Certaines locomotives rendent plus que d’autres, mais trois fois on avait changé de machine ! Il était étrange que ses ennemis eussent toujours la meilleure !
Le misérable ne pouvait se douter que le mécanicien de Jud Allan, un vieux routier de la Southern Pacific Line, qui connaissait toutes les machines, avait télégraphié de la première station à tous les dépôts, pour qu’on lui réservât les locomotives dont il indiquait les numéros.
