Et cependant, l’enveloppe est là, flasque. Étendue ainsi qu’un suaire sur le gazon, elle montre ses déchirures, plaies béantes par lesquelles a fusé l’hydrogène, âme gazeuse de l’aérostat.
— Enfin, Herr Comte, qu’est-il arrivé ?
— Je l’ignore, lieutenant.
— Pourtant, vous avez dû voir quelque chose. Il y a une cause. Vous seriez seul en jeu que l’on admettrait à la rigueur l’explication « accident fortuit ». Mais vous êtes trois, trois séparés par une distance d’environ un kilomètre l’un de l’autre, et qui éclatez en même temps.
Avec amertume, le Comte répond :
— J’ai subi l’accident, lieutenant, et me sens incapable de l’expliquer, au moins pour l’instant.
— Quoi, vous n’avez rien remarqué d’anormal ?
— Moi, j’ai remarqué ou cru remarquer, car, par le diable, je n’oserais pas affirmer…
C’est le pilote du Zeppelin qui se mêle à l’entretien.
— Vous ?
— C’est lui qui nous a sauvé la vie, prononce gravement le Comte. Tandis que nous nous acharnions machinalement à jeter du lest, allègement insuffisant ; Dielen, tel est le nom de ce brave, avec un sang-froid admirable, a commencé à supprimer les points d’attache de la nacelle. Quand il n’en est plus resté que deux, il nous a fait grimper aux apparaux, et il a achevé son œuvre.
Un murmure flatteur vint chatouiller les oreilles du courageux pilote. L’aide de camp se tourna vers lui.
— Et vous avez cru remarquer quelque chose, Herr Dielen ? Vous le voyez, j’ai noté votre nom pour le rapporter à Sa Majesté.
— Je vous remercie. Il m’a semblé qu’un crépitement se produisait à l’intérieur de l’enveloppe imperméable, et presque aussitôt l’étoffe s’est déchirée avec un craquement formidable. Sans nos ballonnets de compensation, nous serions tombés comme une pierre, et je n’aurais pas l’avantage de causer avec vous.
La bravoure apparaissait dans ces paroles prononcées avec toute la liberté d’esprit d’un homme qui, dans l’instant tragique, était demeuré inaccessible à la peur.
— Un crépitement, répéta l’officier, saluant d’un geste instinctif la vaillance de son interlocuteur.
— Oui ; tenez, dans les orages, certains éclairs produisent un bruit analogue.
