lais d’abord vous remercier de vous être prêté si gracieusement à la fantaisie aviatrice de ma chère Marga.
— Oh ! Madame offrait un tribut princier à l’aviation.
— Dont vous ne bénéficierez pas, herr ingénieur. Vous conservez donc l’auréole de votre courtoisie ; et j’en suis aise, car je puis, sans qu’il y ait d’argent entre nous, vous exprimer mon admiration.
— Un grand mot…
— Nous les aimons en Allemagne, et si parfois c’est une faute, je pense qu’il y a vertu à employer un grand mot pour qualifier une grande chose.
Puis brusquement :
— Vous me semblez pressé…
— Oui, en effet… obligé de m’habiller… un dîner…
— Il n’importe. Accordez-moi cinq minutes… je serai bref… Je crois que vous ne regretterez pas de m’entendre ; non, en vérité, vous ne le regretterez pas.
L’accent du gros homme sonnait si net que François ne put repousser sa requête. Prenant son parti, il poussa la porte du cabinet de lecture-fumoir mis à la disposition des clients de l’hôtel.
— Ici, nous pourrons causer sans être dérangés.
Il fit passer devant lui ses deux interlocuteurs et, la porte retombée, il donna un tour de clef. Von Karch avait suivi tous ses mouvements avec une évidente satisfaction.
— À la bonne heure, grommela-t-il, à la bonne heure ; ceci nous assure quelques instants de solitude. Cela suffira. Entre honnêtes gens, agissant ouvertement dans un but loyal, les discussions ne sont jamais longues.
Lui-même avança une chaise au jeune homme ; puis s’étant laissé tomber, ainsi que Marga, sur un canapé, il commença :
— Puisque vous avez peu de temps, herr ingénieur, je ne m’embarquerai pas dans des circonlocutions. Après tout, nous sommes, vous et moi, des hommes de chiffres. Il vaut peut-être mieux que nous nous expliquions ainsi.
François surpris par le début, demeura immobile.
— D’abord, continua Von Karch, établissons ce que nous sommes.
Vous, à tout seigneur, tout honneur, vous êtes un « sujet » remarquable. Être le premier à Polytechnique, certes, c’est fort joli, mais cela prouve seulement que l’on est doué de la faculté d’apprendre. Une vaste intelligence peut n’être pas créatrice. Or, vous êtes créateur. Depuis une année que vous dirigez la fabrication Loisin, vous avez orienté les appareils de cette marque
