Dans les yeux de Von Karch, un éclair avait passé. L’ingénieur ne le vit pas. Il était trop troublé pour observer, et aussi trop préoccupé de refuser l’offre qui lui était faite.
À l’interrogation de ses deux interlocuteurs, il riposta par une phrase vague où l’on perçut ces mots :
— Engagements antérieurs.
Marga ne pouvait se contenter de pareille réponse. Son visage contracté avait changé soudain d’expression. Mais son père lui saisit le bras et d’un ton paterne :
— J’ignorais ; je regrette vivement, vivement, croyez-le. Mais si par hasard vous veniez à regretter…, souvenez-vous que je reste, moi, dans les dispositions que je vous ai exprimées.
La réplique de l’ingénieur se nuança de douceur. Évidemment celui-ci souhaitait se séparer de ses interlocuteurs sans se brouiller avec eux. Après tout, leur intervention avait été aimable et flatteuse pour lui. Leur en marquer quelque reconnaissance était logique.
— Monsieur, dit-il doucement, croyez que je suis infiniment touché de votre démarche. Libre, je l’eusse sans doute accueillie avec une extrême gratitude. Le sort a voulu qu’il en fût autrement. Excusez-moi et croyez qu’un cœur ami se souviendra.
— Même dans le cas que j’indiquais à l’instant ? prononça Von Karch.
— La rupture de mes engagements ?
— Oui.
Cette insistance agaça visiblement l’ingénieur. Pourtant il repartit avec calme :
— Je ne dois pas vous laisser sur cette supposition, Monsieur. Je suis de ceux qui s’engagent pour toujours.
— Oh ! Toujours ou jamais sont des mots vides de sens.
— Pas pour moi, Monsieur.
Déjà François s’inclinait, indiquant ainsi qu’à son avis l’entretien était terminé, mais Margarèthe ne put se contenir plus longtemps.
— Venez, mon père, venez. Vous voyez bien que Monsieur est aux ordres de cette ridicule petite Anglaise.
— Ridicule !
L’ingénieur frissonna de tout son être. Ridicule, celle qui possédait toute son âme. Toutefois, il se domina. Sans un mot il gagna la porte, ouvrit et sortit, laissant les Allemands seuls.
Alors la figure de Von Karch se transforma. Son expression de bonhomie
