— Vous cherchez votre chemin, mon brave homme.
— Homo fortis, tu l’as dit, mon fils, s’écria le pope, un adorateur de la vertu, virtutis adorator, que les démons de la nuit enveloppent de ténèbres…
— Ah çà ! murmura à part lui le nouveau venu, il parle comme l’abbé Vaneur, à Stainville.
Et à haute voix :
— Seriez-vous prêtre ?
— Je le suis, mon fils, en vérité. Pope religieux, religiosus, de la sainte Russie, venu en France pour combattre l’erreur et proclamer la vérité !
Son interlocuteur s’était reculé :
— Un Russe, gronda-t-il à mi-voix, un ennemi. Espérat, laisse cet homme ivre et poursuis ton chemin.
Le hasard venait de jeter Milhuitcent en face de l’émissaire du vicomte d’Artin.
Après avoir galopé tout le jour, en compagnie de Bobèche, le jeune garçon avait appris, à Héricourt, agglomération située à quelques kilomètres à l’ouest de Saint-Dizier, l’occupation de la ville par le corps d’armée russe de Landskoï.
Sa résolution fut aussitôt prise. Il laissa le pitre s’occuper du gîte, des chevaux, et s’enfonçant bravement dans la campagne, il avait rejoint, trois cents mètres en deçà de Perthes, la route de Vitry-le-François.
Il se hâtait vers la Croix des Cosaques, quand l’interpellation de l’ivrogne avait suspendu sa marche.
Donc il allait s’éloigner, quand une parole d’Ivan piqua sa curiosité :
— Sois-moi propice comme l’étoile du matin, Stella matutina — enseigne au pauvre pope où perche la Croix des Cosaques.
— La Croix des Cosaques, interrogea avidement le gamin ; vous allez à la Croix des Cosaques ?
— Sans doute, sans doute… puisque ma langue l’affirme — non mendax sum — mais les génies de l’ombre m’emprisonnent dans leurs nuages obscurs… j’ai des oreilles et je ne vois pas, mes yeux seuls me permettent d’entendre… Aures habeo et non video, sed oculi mei audiunt.
Comme on peut le remarquer, les dernières libations du pope lui avaient suggéré des idées bizarres à l’endroit de ses appareils auditif et visuel. Il continua :
— Et vois la malice du démon… mon retard fera attendre un gentilhomme, un jeune gentilhomme de noble race, au nom doux comme le
