miel… Va, va, mon fils, tu penses peut-être que le vin m’a fait oublier… non, rassure-toi, il s’appelle Henri de Mirel…
— Henry de Mirel, s’exclama Espérat, stupéfait d’entendre prononcer le nom du correspondant de Marc Vidal, de cet adolescent qu’il comptait lui-même trouver à la Croix des Cosaques. Henry de Mirel ?
Son intonation frappa Ivan malgré son ébriété :
— Tu le connais, mon fils ? Plus heureux que moi, tu connais celui vers qui m’envoie son frère vénéré, vicomte d’Artin.
— Son frère, reprit le gamin d’une voix étranglée par l’émotion…
Comme un éclair, le pressentiment de la vérité traversa son esprit. L’empereur lui avait formellement déclaré qu’il craignait un guet-apens contre Marc Vidal… Et voilà que cette crainte vague prenait corps.
— Oh ! pensa Milhuitcent. Je veux savoir… je veux faire parler cet ivrogne.
Au même instant, le pope s’écriait avec une joie débordante :
— Hosannah ! tu as dit : Mon frère… tu t’es trahi, tu es celui que je cherche… La voix du sang — vox sanguinis — a disjoint tes lèvres.
Dans le trouble de l’ivresse, Ivan avait mal entendu.
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Espérat frissonna de plaisir. Il n’avait plus besoin de se creuser l’esprit pour délier la langue de son interlocuteur. Celui-ci, s’acharnant dans sa méprise, parlait, parlait sans s’arrêter :
— Oui chevalier, mon fils, le vicomte m’envoie vers toi. Ambassadeur fidèle — fidelis legatus — je t’apporte ses paroles. Vers le milieu de la nuit, attends-le à la Croix des Cosaques. Il y viendra avec ceux que tu sais… Tu les introduiras secrètement dans le château de Rochegaule.
— Secrètement, redit Espérat ?
— C’est-à-dire de façon que nul ne les aperçoive. La nuit est favorable à cette opération.
Puis s’accrochant au bras du jeune garçon qui, machinalement, se dirigeait vers le lieu désigné :
— Sois le bâton du pèlerin fatigué, lassatus sum et non satiatus, lassé, non rassasié. Entends la volonté de ton frère. Il te charge de me conduire aux caves de Rochegaule et de
