— Ceci est mon sang, a dit le Seigneur ; rien n’est plus vrai, plus admirable. C’est la parabole des paraboles. C’est comme s’il avait dit : Aimez le vin plus que vous-mêmes.
Nouvelle lampée. Après quoi le pope poursuivit :
— Mais j’oublie la commission dont ces nobles seigneurs m’ont chargé ; car je suis ambassadeur de César, Cesariensis legatus… Ils sont là, derrière la porte, soucieux de vous adresser leurs compliments. Les ferai-je entrer ?
Bobèche échangea un regard avec Espérat. Tous deux, à l’audition des paroles du pope, avaient eu la même pensée :
— Encore un incident qui va retarder notre départ. Mais ils ne pouvaient se soustraire à la visite annoncée. Des comédiens refusant les adulations de la foule, cela ne se serait jamais vu ; cela aurait paru étrange… Le soupçon naîtrait peut-être de leur résistance.
Et Bobèche consentit d’un geste las. Ivan ouvrit sans tarder. Plusieurs personnes entrèrent. C’étaient les commissaires du Congrès de Châtillon… Derrière ceux-ci marchaient de Vitrolles et le vicomte d’Artin.
— Voilà un succès, dit ce dernier, qui marquera dans votre carrière d’artiste, M. Galimafré… De même que ces messieurs, j’ai pris un instant votre rage simulée pour une colère véritable… Avec eux j’ai sifflé, crié, menacé, persuadé par votre talent que ce qui n’était qu’un effet de théâtre, était un outrage sanglant au public choisi rassemblé dans la salle.
La main de Bobèche se crispa sur l’épaule de son ami. Celui-ci comprit et salua d’un air flatté, avec la satisfaction apparente d’un comédien auquel un admirateur distille la flatterie.
Au fond de lui-même, il s’inquiétait. Dans la voix du vicomte frémissait une sourde menace. Si le gentilhomme rappelait l’incident de tout à l’heure, n’était-ce pas pour dire à ses auditeurs :
— Je n’ai pas été dupe, moi… Ne résistez pas à ma volonté, ou rien ne me sera plus aisé que de vous rendre suspects à ceux qui nous entourent.
Mais cela pouvait être pressenti par eux seuls. D’Artin demeurait impénétrable. Le sourire qui plissait ses lèvres minces s’accentuait même.
— Reconnaissant du plaisir ressenti, reprit-il, je viens de régler avec ces messieurs, une mise en scène que les gazettes raconteront en d’innombrables exemplaires, qui portera vos noms aux quatre coins du pays, et vous honorera, en flagellant les rebelles à l’autorité royale.
Bobèche sentit l’épaule d’Espérat frissonner sous sa main. Plus fortement encore il fit peser son étreinte, conservant, par un énergique appel de sa volonté, le plus imperturbable sang-froid :
