de mauvais œil. Dès cette époque, il disait à ma mère, à Marion Pandin : Je hais cette étrangère qui vient occuper la place de ma mère à moi. Plus tard il devait haïr le fils né de cette union.
Le jeune soldat s’arrêta comme oppressé.
Espérât lui prit la main :
— Parle, parle, mon cher Henry… Quoi qu’il advienne, nous serons frères.
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Le narrateur lui adressa un regard rempli de gratitude, puis continua avec effort.
— Au mois de juin 1800…, la seconde comtesse de Rochegaule mourut en donnant le jour à un enfant qui devait, suivant la tradition de la famille, prendre le nom d’Henry de Mirel. Je naquis à deux ou trois jours d’intervalle, et Marion Pandin fut chargée d’allaiter les deux petits êtres : le sien, celui de la morte. Le comte, désespéré par la disparition de sa compagne, sentait sa douleur redoubler à la vue de son dernier né. Il fut heureux de le confier à Marion, et durant un mois, il ne vint pas une seule fois au pavillon habité par ma mère. On eût dit qu’il avait oublié l’existence d’Henry.
Quoi qu’il en eût, Espérat s’intéressait au récit de son interlocuteur. Vainement il cherchait à échapper à l’émotion grandissant en lui, son cœur dominait sa raison, traduisant en pulsations précipitées une espérance imprécise, une tendresse jusqu’alors endormie. Tout bas, il murmura :
— Un cœur… étranger se comporterait-il ainsi ?… Ce que j’éprouve, n’est-ce pas l’appel de la voix du sang, comme disent les poètes.
Mais il eut un geste de colère :
— La voix du sang,… chimère… ! Si Henry ne me confiait pas son histoire, ressentirais-je l’affection filiale en présence du comte ?… Non… Alors,… je prends une impression nerveuse, une sensation mécanique… pour un sentiment. J’oublie les leçons de l’abbé Vaneur, dont les définitions sont si précises. Sensation : mouvement physique, qui des extrémités du réseau nerveux, se transmet au cerveau ; Sentiment : mouvement moral qui a son origine dans le cerveau et est transmis au système nerveux… Mon émotion aboutit-elle à la masse cérébrale ou bien en part-elle ?
Posé ainsi, le problème n’était point d’une solution facile, et l’incertitude de Milhuitcent s’en trouva augmentée.
