Éperdue, elle courut, précédée de Milhuitcent, au véhicule informe où le vieillard agonisait pour l’Empereur, pour la France, qu’elle-même, faible fiancée, avait sacrifiés afin de sauver les jours de Marc Vidal.
— Mon père, mon père ! clama-t-elle d’une voix déchirante.
Les bourgeois de Châtillon s’étaient reculés en présence de cette péripétie imprévue,… et les factionnaires ennemis considéraient cette mariée, qui sans souci de sa fraîche toilette, que les bois du chariot maculaient de poussière et de boue, pleurait sur ce moribond que les appels de l’infortunée ne tiraient pas de sa torpeur.
Le vicomte s’était approché d’Enrik.
— Un incident fâcheux, fit-il railleusement. Votre épouse ne va pouvoir vous suivre. Elle doit rester auprès de notre père.
— C’est vrai, balbutia Bilmsen d’un air penaud,… et les ordres de M. de Metternich ne me permettent pas de retarder mon départ.
— Bah ! laissez une escorte !… Une chaise de poste l’emmènera bientôt auprès de vous.
Enrik parut prendre une décision :
— Soit !… je vous confie ma femme, monsieur le vicomte.
— C’est la première fois que l’on m’accorde pareille marque de confiance, ricana d’Artin ; je la reçois donc avec gratitude. Parlez tranquille, mon cher monsieur Bilmsen, avant huit jours, ma sœur, conduite par moi, viendra se jeter dans vos bras.
Et avec une ironie cruelle qui disait la sécheresse de son cœur, il conclut :
— Plus de belle-maman,… bientôt plus de beau-père… Heureux homme !
L’Allemand ne put réprimer un mouvement de surprise.
Il ne pouvait concevoir que le vicomte parlât en ces termes, au moment où son père, le comte de Rochegaule, allait expirer.
Le geste fit sourire son interlocuteur :
— Bon…, vous songez aux vertus familiales, digne Bilmsen, ces vertus que l’on enseigne en Allemagne entre un plat de choucroute aux saucisses et une chope de bière… Abandonnez ces réflexions oiseuses. Le temps me manque aujourd’hui ; mais plus tard, je vous formerai… Au revoir, comptez sur moi.
Il poussait le grand garçon blond dans le carrosse de voyage. Lui-même referma la portière et, d’un ton bref, lança au postillon le commandement :
— Allez !
