Ce petit bonhomme offrait à Dodekhan, à Lucien, le moyen de fuir, d’échapper à la main pesante de Log.
— Je n’ai que deux places, poursuivit le gamin… Mais quand ils seront libres, vous pouvez être tranquilles, le maître vous délivrera… d’autant plus, ajouta-t-il avec fierté, que je serai là avec Sourire, Fred et Zizi, et qu’à nous quatre, on est capable de donner un coup de main, bien que Fred et Zizi n’aient que des pattes.
Il se tut brusquement. Un rugissement éperdu venait de retentir à quelque distance, et la panthère, demeurée sur le siège de la voiture pétrolette, avait bondi sur ses pattes.
Avant que l’on eût pu deviner le dessein du félin, sa gueule rouge crénelée de dents aiguës s’était ouverte pour lancer un rauquement formidable.
Les jeunes femmes avaient sursauté : Master Joyeux les rassura du geste :
— Fred est sur la piste. Zizi vient de lui répondre.
Il achevait à peine qu’une forme noire apparut à l’extrémité de la rue, telle qu’un boulet animé, bondissant en trajectoires successives.
Elle parvint jusqu’au groupe, se dressa sur les pattes de derrière, frotta câlinement son museau sur les joues du gamin, puis présenta ses politesses à Zizi, laquelle attendait modestement son tour.
Cette paire de panthères, cette familiarité inaccoutumée entre un garçonnet et des fauves, réputés généralement d’un commerce désagréable, donnait à la scène une apparence d’irréel.
Sara, ses compagnes avaient bien senti un léger frisson, mais la peur s’en était allée aussitôt. La bonne entente des trois inconnus : bipèdes et quadrupèdes, apparaissait si évidente, qu’elles eussent eu mauvaise grâce à s’effrayer. Au surplus, Joyeux, ne leur en laissa pas le temps.
Il prenait dans l’automobile une baguette qu’il plaçait entre les dents de Fred, puis désignant le côté par lequel la gracieuse bête était venue :
— Va, ordonna-t-il, Sourire attend.
Fred modula un ronronnement affectueux, se battit les flancs de sa queue, et reprit à toute vitesse le chemin parcouru.
— Là, fit alors le gamin, je vais remiser derrière
