— Où sommes-nous ? lui cria Emmie, prononçant l’interrogation montée sur toutes les lèvres.
L’indigène eut ce rire ironique des paysans de tous les pays, lesquels ne comprennent pas que l’on ignore ce qui leur est familier.
— Vallée d’El Gargarah ; cela se voit, du reste !
Sans relever la raillerie, la fillette reprit :
— Alors ces bâtiments fortifiés sont sans doute le palais de Mohamed, le Maître des Druses ?
— Oui Seulement il vous faudra un peu de temps pour y arriver, si toutefois vous en avez l’intention.
— Parce que ?…
— Le sentier est difficile, et les chevaux, même ceux du pays, y avancent moins aisément que les hommes.
D’un « you » modulé bizarrement, le berger rappela ses chèvres qui s’étaient dispersées. Après quoi, sans plus s’inquiéter des voyageurs, il s’éloigna.
— En route, s’écria le général. Nous touchons au but. Dans une heure, ma Sika sera délivrée de la sinistre intrigue du misérable Yousouf.
Mais le chevrier avait dit vrai. La sente était malaisée au possible ; les cavaliers durent bientôt mettre pied à terre et tenir leurs montures en main, pour éviter qu’elles roulassent sur les pentes abruptes du ravin.
Pour comble d’embarras, la nuit les surprit, alors qu’ils atteignaient à peine au tiers de la descente. Leur marche en fut encore ralentie. Sur la sente étroite et dangereuse, ils avançaient avec précaution, à tâtons peut-on dire justement, car leurs yeux ne leur étant d’aucune utilité, ils éprouvaient le sol du pied au moment de se porter en avant. On juge de la lenteur de leur allure.
Les ténèbres limitaient leur vue à quelques pas. Ils ne discernaient plus ni le fond de la vallée, ni les constructions du palais de Mohamed. La seule chose qui les guidât était la pente même du raidillon qu’ils suivaient.
Et brusquement, bien loin au-dessous d’eux, des points rouges s’allumèrent.
— Qu’est cela ? clama le Japonais saisi au cœur par une inexplicable angoisse ?
