l’embrasement qui, sinistre, servait de phare à cette ruée éperdue vers la mort.
Avec un peu plus de précautions, Midoulet suivit. Oh ! il n’était pas indifférent au terrible danger de Sika, mais il avait l’horreur innée des chutes sur les cailloux et des contusions qui en résultent. S’abîmer soi-même ne réparerait en rien la victime, vraisemblablement carbonisée à cette heure.
Si l’héroïsme avait pu être utile, parbleu, il eût tenu la tête des coureurs. Cette jeune Sika lui apparaissait tout à fait sympathique. À ce moment même, ne simplifiait-elle pas sa mission, en se faisant rôtir avec le pantalon mystérieux, facétie diplomatique du souverain Aimable de l’empire du Soleil-Levant !
Le moyen de se montrer ingrat en face d’un procédé aussi délicat ?
Son égoïsme raisonnait avec justesse.
La course furieuse des compagnons de Célestin Midoulet devait aboutir à la constatation douloureuse de son inutilité.
Quand tous arrivèrent au niveau de la vallée, le palais de Mohamed n’était plus qu’un immense brasier, qui projetait vers le ciel, tel le défi d’un Titan révolté, des flammes serpentines et des volées d’étincelles.
— Sika ! Ma fille bien-aimée ! gémit l’officier japonais tombant sur les genoux.
Sa plainte haletante affola Tibérade. Le jeune homme, dont le cœur se tordait convulsivement dans sa poitrine, essaya de pénétrer dans la fournaise. Pourquoi ? Tout espoir de sauver la prisonnière était absolument perdu. Mais Marcel obéissait à l’instinct d’affection, qui pousse irrésistiblement à se rapprocher de qui l’on aime, fût-ce seulement pour mourir de la même blessure.
Geste tragique d’affection, de désespoir. Tragique, mais sans effet.
Les flammes gardaient jalousement leur proie. Elles crépitaient en claquements ironiques, du moins les voyageurs les jugeaient tels, opposant leur muraille mobile et ardente aux efforts de ces deux hallucinés de tendresse, Tibérade, Uko, unis dans une même pensée machinale : rejoindre la morte ; et s’abîmer avec elle dans le néant.
