en avant… Tous eurent un cri. Ces mains tenaient par la ceinture le vêtement gris fer.
— Ce message du diable ! murmurèrent les voyageurs sur des tons divers, inquiets ou menaçants.
Puis le Japonais et l’agent firent un pas en avant.
— Donnez-le-moi, s’écria Uko.
— Pardon, après moi, s’il en reste, gronda l’agent aussi calme que si rien d’anormal ne se passait, Emmie les arrêta du geste :
— Messieurs, vos désirs semblent en opposition. M. le général souhaite conserver ce souvenir de son souverain. M. Midoulet voudrait que, selon une promesse, faite par moi, je le reconnais, ledit souvenir lui fût remis. Comment contenter tout le monde à la fois ?
Et comme tous, effarés par cet exorde, se taisaient, l’espiègle poursuivit :
— Eh bien, moi, je le sais. Ne vous fatiguez pas les méninges. Je ne vous cacherai rien. Voici la combinaison. Ce couvre-jambes m’appartient, car, en vertu de l’axiome de droit : Res delicta, res vulgata (j’ai appris cela jadis en passant devant la faculté de droit), une chose abandonnée appartient à qui s’en empare. J’en suis donc propriétaire sans contestation possible, moi qui l’ai enlevé aux Arabes, lesquels l’avaient eux-mêmes ramassé, totalement abandonné dans le désert. Tout cela est-il conforme à la vérité ?
— Absolument !
L’adverbe fut lancé par Tibérade. Le jeune homme pressentant que sa petite cousine mettait en scène une de ces idées fantaisistes, toujours heureuses, dont elle avait donné tant d’échantillons depuis leur départ de Paris, il tentait de l’aider à tout hasard.
D’un coup d’œil, elle lui indiqua qu’elle appréciait sa marque de confiance et qu’elle lui en savait gré, puis elle poursuivit lentement :
— Ceci posé, j’arrive à ma solution. Je vais confier mon trophée à M. Midoulet…
— Jamais, rugit le Japonais.
— Toujours, riposta ragent tirant à demi son revolver.
Mais devant ce geste autoritaire, Emmie, Marcel, Sika s’interposèrent.
