Recevoir une gouttelette du liquide, c’est acquérir la certitude du bonheur, de la fortune ; du moins, les indigènes le prétendent ; cette superstition locale explique l’affluence des assistants.
Or, sur la ligne même des soldats, un groupe de cinq personnes semble attendre la cérémonie avec une impatience particulière.
On comprend leur anxiété en les reconnaissant.
Ces curieux sont : Célestin Midoulet, Lydia, Pierre Cruisacq, que leur titre d’agents français et anglais a fait admettre par le service d’ordre sur la ligne des factionnaires. Les attachés aux services des Renseignements ont obtenu même faveur pour leurs amis Marcel Tibérade et la charmante Sika.
Le général Uko ne les accompagne pas, non plus qu’Emmie.
Pourquoi ? Comment ces derniers ne sont-ils pas auprès de leurs compagnons ?
Voilà précisément ce que Midoulet demande à Lydia pour la centième fois peut-être. La Jeune femme ne saurait lui répondre. Du reste, elle semble absorbée par l’émission, à l’adresse de Pierre, de regards éminemment aimables. Et Célestin pérore tout seul.
— Je suis certain que le vol du pantalon par des bandits inconnus, vol que vous m’avez conté, lorsque vous êtes venu vous remettre entre mes mains, monsieur Tibérade, je suis sûr, dis-je, qu’il se rattache à la disparition du général et de votre jeune cousine. C’est là encore une menée de la tortueuse diplomatie japonaise.
Ce à quoi son interlocuteur réplique en souriant :
— Je le crois comme vous, monsieur Midoulet.
— Et rien n’a pu nous mettre sur les traces des voleurs ?
— Hélas ! non, monsieur Midoulet. Comme je vous l’ai expliqué, on m’a dévalisé durant mon sommeil ; dès lors, tout indice fait défaut.
Ainsi qu’on le voit, Tibérade n’a pas accusé sa cousine. Il a même attribué sa fuite sur le quai au moment du débarquement du Dunlovan à une panique irraisonnée. Bref, il s’en est tiré à peu près.
Et cependant il est positivement sur des charbons ardents. La dépêche si étrangement révélée le hante.
