moins foncé que la teinte générale du pelage de l’animal. Moins foncé vraiment. On eût dit que, sous la morsure acide de la sueur, il s’était quelque peu décoloré.
Et Dick passait en revue tous ses souvenirs d’équitation, aboutissant à cette conclusion diamétralement opposée à ce qu’il avait sous les yeux, à savoir que le pelage d’un cheval, mis en sueur par un effort prolongé, se fonce, au lieu de s’éclaircir. Sans nul doute, l’étonnement de se trouver en présence d’un cas aussi anormal dut donner à l’Anglais une furieuse envie de boire, car il insista pour s’arrêter dans une isba bordant la route.
— Cabaret de rouliers, murmura le lieutenant avec dédain.
— Bah ! Je meurs de soif… Vous accepterez bien un verre de vodki (eau-de-vie).
En Russie, le vodki ne connaît pas de détracteurs… À tous les échelons de la société, la rude liqueur est appréciée. Un verre de vodki ne se refuse jamais. Et Bariatine démontra que son gosier sentait à l’unisson de tous les gosiers compatriotes, en sautant à terre pour entrer dans l’humble auberge.
Sur un signe de Dick, Jean imita le mouvement tandis que le seul cosaque d’escorte se rapprochait pour tenir les chevaux en main.
Or, Dick Fann, excellent cavalier à l’ordinaire, vida la selle avec une inexplicable maladresse, si bien qu’en posant les pieds sur le sol, il trébucha et fût certainement tombé si le cheval du lieutenant, voisin du sien, ne lui avait offert un point d’appui pour rétablir son équilibre.
Nul ne remarqua que le détective amateur serrait son mouchoir dans la main qui s’appuya sur le coursier noir.
Cette main disparut un instant sous la peau de mouton… Qu’y fit-elle ? Mystère, mais le cheval sursauta avec un hennissement agacé. Seulement, quand l’officier se retourna, surpris par cet appel du quadrupède, Dick s’était déjà écarté et avait enfoui son mouchoir dans sa poche.
Pas si vite cependant qu’il n’eût eu le temps de s’assurer que la fine batiste blanche portait maintenant une maculature grisâtre, ce qui amena cette singulière réflexion :
— Ah çà ! son cheval déteint. Est-ce donc l’usage dans la cavalerie cosaque de maquiller sa monture ?
Ce qu’il se répondit demeura inconnu, car, avec un
