Faites-lui connaître que, si elle veut éviter votre trépas, elle se rendra à la source du Rio Marilao, où nous la recevrons. Une fois notre prisonnière, elle sera traitée avec les plus grands égards, jusqu’au jour où nous aurons reçu la rançon dont l’Indépendance a besoin.
« Je me suis fâché. À tous mes discours, Morales a répondu :
« — Écrivez ou j’aurai le déplaisir de vous faire pendre.
« C’est un homme très entêté. Moi aussi je le suis. Aussi je vous écris, sir Stiggs, afin que vous preniez toutes dispositions utiles pour empêcher ma chère petite cousine de tomber entre les mains des gens de Moralès.
« Il m’a donné sa parole qu’il ferait porter ma missive sans chercher à en connaître la teneur, et, c’est bizarre, je suis certain qu’il tiendra sa promesse.
« Aussi je vous prie de veiller sur Daalia, de la renvoyer à son père par le premier bateau en partance. Et si un de ces fours, dans une reconnaissance, on me trouve accroché, par les soins de Moralès, à une branche, ne me plaignez pas.
« Français et républicain, je serai mort pour la liberté… de Daalia, et je serai mort en sachant que lorsqu’elle prit mon âme, elle me donna la sienne. C’est une mort, sinon follement gaie, du moins très douce.
« Avec les respects et les remerciements anticipés d’un homme qu’une précoce expérience de la vie rend très accueillant à la mort.
« P. S. — Le messager attendra une réponse. Soyez donc assez obligeant pour lui remettre une corde assouplie par l’usage. On prétend que les cordes neuves procurent une agonie plus longue. Vous me rendrez là un véritable service de gentleman. »
L’officier avait baissé peu à peu la voix ; ces dernières lignes, il les avait lues seulement du regard.
Mais Anita et Daalia, captivées par l’héroïsme souriant du signataire, s’étaient rapprochées et déchiffraient la lettre par-dessus l’épaule de Stiggs.
