les autres, Eléna vint se planter devant Albin et d’un ton aigre-doux :
— Je voudrais bien savoir quel intérêt si grand vous portez à cette jeune fille, que vous préfériez le trépas pour vous à la prison pour elle ? J’ai le droit strict de vous adresser cette interrogation.
Elle invoquait son droit de fiancée. Gravelotte, ignorant sa méprise, pensa qu’elle faisait allusion à son droit de condamnée.
— Sans aucun doute, madame.
— Alors, répondez, je vous prie.
— Ainsi fais-je. Tout d’abord, cette jeune fille ne m’est pas inconnue. Le fût-elle, d’ailleurs, que je répugnerais à lui conseiller de s’en remettre à la bonne foi de révoltés. Quand on se met hors la loi, on commence par tenir la campagne au nom des sentiments les plus nobles, on finit par sacrifier aux sentiments les plus vifs. Patriote au début, on aboutit fatalement au banditisme.
— Soit !… Enfin, vous la connaissez ?
— Oui.
— Et vous lui avez voué une grande affection.
— Affection si grande que je donnerais volontiers ma vie pour lui épargner un danger, et que si je devais vivre, je n’accepterais l’existence qu’à la seule condition de la lui consacrer.
Un instant, Eléna demeura déconcertée. Quoi ! C’était son quatre centième fiancé qui s’exprimait ainsi ? Elle avait mal entendu, ce n’était pas possible ! Elle voulut savoir. Elle insista :
— Vous lui consacreriez votre existence ?
— Avec bonheur, madame.
— Vous ne prétendez pas exprimer que vous l’épouseriez ?…
— Mais si, en admettant qu’elle acceptât ma main.
Cette fois, Mrs. Doodee fut suffoquée. D’une voix étranglée, elle clama :
— Et vous vous figurez que je tolérerais pareille chose, que j’admettrais votre mariage avec deux femmes ?
— Allons bon, ça va recommencer ! gronda le jeune homme…
Où donc prenez-vous deux femmes ?
— Où je les prends, indigne gentleman ?
— Oui, je vous le demande ?
— Mais cette jeune fille, d’abord.
