La fille sortit. Expédiée naguère à Manille, pour y tenir un comptoir ouvert par François Gravelotte, la Malaise Nicliam s’était unie à un métis de Luçon. Toute sa vie se partageait entre un désir et une crainte : désir d’être riche ; crainte de rentrer chez les Battas et d’y reprendre l’esclavage imposé aux femmes. Aussi, prévenue par Daalia qui lui avait confié le rôle de quatrième épouse, elle n’avait pas hésité à trahir ses maîtres. De là, provenaient les actions de Moralès.
Celui-ci demeura un instant rêveur, puis il secoua la tête :
— Allons ! c’est une chance unique que la Madone a fait passer à ma portée. Pour l’indépendance, je n’ai pas le droit d’hésiter.
Il frappa dans ses mains. Antonio parut.
— Le prisonnier est là ?
— Oui, bâillonné comme tu l’as ordonné.
— Bon ! Fais-le entrer.
Le Philippin s’inclina, sortit et reparut presque aussitôt, poussant devant lui Albin Gravelotte, les poignets attachés, la bouche cachée sous un foulard de soie.
Un instant, Moralès considéra le Français ; puis, avec la bonne grâce d’un hôte empressé recevant un visiteur :
— Señor, vous m’entendez ?
Les lèvres closes par le bâillon, Albin répondit par la mimique expressive de ses sourcils froncés, de ses épaules haussées.
— Oh ! reprit le chef rebelle, ne vous irritez point. À cette heure, il n’est pas nécessaire que vous parliez, mais seulement que vos oreilles écoutent. Vous allez passer dans une pièce voisine. Vous assisterez invisible et muet à ma conversation avec une autre personne… ; puis, vous serez débarrassé des liens dont je ne vous ai fait charger qu’à mon grand regret.
Il s’interrompit, étendit le bras en un geste noble :
— Va, Antonio.
Le gardien du jeune homme l’entraîna aussitôt dans une pièce voisine, dont la porte demeura entrebâillée. À un anneau fixé dans le mur, il lia l’extrémité de la corde qui immobilisait les mains de Gravelotte. Après quoi, il dit rudement ;
