der. Toute fiancée n’eut-elle pas agi de même, et n’eût elle préféré les doux regards d’un futur au couteau recourbé du sacrificateur ?
Bref, le soir, au moment du dîner, tout le monde semblait de la meilleure humeur, sauf peut-être Fleck et Niclauss, auxquels les résolutions prises enlevaient tout espoir de dépouiller l’oncle François Gravelotte. Eléna et Grace, ravies de savoir qu’elles allaient pouvoir rentrer en Europe, ayant enfin compris le pourquoi des aventures invraisemblables dans lesquelles elles s’étaient débattues, avaient octroyé leur pardon.
Elles se promettaient une fois à Londres, un succès considérable en éditant leurs souvenirs de voyage. Mrs. Doodee, la jolie blonde, espérait même que son triomphe littéraire amènerait à ses pieds, ses mignons petits pieds, le quatre centième si tendrement et si infructueusement attendu jusque-là.
Le repas fut des plus gais.
La joie générale était encore accrue par la disparition soudaine de Niclauss. Le Jeune Allemand, qui avait résisté tout le jour, venait de succomber au mal de mer. Fleck s’improvisant infirmier, suivit le malade, qui représentait toujours pour lui le moyen de capter la fortune Gravelotte. Aussi, le pont retentit de joyeux éclats de rire, lorsque, le café bu, les passagers vinrent faire la promenade du soir.
Après la journée brûlante, les brises plus fraîches de la nuit circulaient s’enroulant autour des êtres, telles des écharpes ténues, impalpables, entraînées dans l’atmosphère par d’invisibles mains.
Longtemps se prolongea l’entretien, coupé de longs silences. Tous ceux oui ont fait de grandes traversées connaissent cette joie du soir. On parle, puis on se tait et l’on regarde le ciel piqué d’étoiles qui s’arrondit en dôme, la mer qui semble le supporter ; le navire, point minuscule parmi l’immensité, et cependant, ville flottante, petit monde perdu au milieu du sans bornes.
Et quand on se décide à regagner sa cabine, on a l’impression vague que l’esprit revient de régions extra terrestres.
Est-ce pour cela que nul ne remarqua l’intonation profonde avec laquelle Antonio, qui avait rejoint les passagers, leur souhaita le bonsoir, pour ce jour et tous les jours de l’existence.
