C’est par un hurrah que l’ordre est accueilli.
Et les chaudières ronflent, l’hélice se tord sous les flots. Le Varyag semble bondir à la surface de l’Océan, tandis que sa membrure gémit, trahit la résistance à vaincre par des craquements sinistres.
Puis un silence presque religieux. Durant une heure, le croiseur marche à toute vitesse, nuit dans la nuit.
On doit être maintenant bien près de celui que l’on poursuit.
Au bastingage sont accrochées des grappes humaines qui scrutent les ténèbres.
Rien. Absolument rien ne parait.
L’adversaire est-il en avant ? Est-il en arrière ? On ne saurait le préciser. La brise, qui souffle par intermittences, n’apporte aucun son. La vague mouvante n’a conservé aucune trace.
En vain le Varyag tire des bordées, revenant sur son erre. On croirait qu’il laboure seul les champs de l’Océan.
Maintenant, à bord, ce n’est plus de l’agacement, c’est de la rage qui possède tout le monde.
Si le steamer inconnu apparaissait, on le prendrait à l’abordage.
Mais il ne se montre pas. Si bien que, après deux heures d’inutiles recherches, le capitaine fait remettre le cap au nord, enlever les prélarts des cheminées, rétablir les fanaux.
Il espère peut-être que sa manœuvre sera imitée par son insaisissable ennemi. Il a une désillusion. Les lunette marines ont beau fouiller l’horizon, elles ne découvrent rien. Sous les étoiles, fanaux du navire de l’infini, les lumières du bord scintillent seules à la surface de la mer.
Furieux, les matelots de quart, puis les passagers quittent le pont ; mais longtemps encore des murmures montent de l’intérieur du navire, jurons, imprécations, malédictions à l’adresse du vapeur inconnu.
Tout se tait enfin.
Silencieux, le vapeur a repris sa route primitive, et les hommes de quart se demandent si l’on n’a pas rêvé, ou si le steamer mystérieux n’est pas le Vaisseau hollandais que d’aucuns appellent le Vaisseau fantôme.
