ches ondoyants des trembles-cocotiers, deux personnes, debout près d’une lunette supportée par un pied de cuivre, interrogent alternativement la surface de l’Océan.
Qu’attendent-elles ?
Est-ce un des grands steamers venant d’Europe ? Non. Leurs regards se porteraient vers l’ouest, dans la direction du golfe de Bengale.
Et les yeux sont obstinément tournés vers l’est.
C’est donc le bateau hollandais desservant Java, Batavia, Singapoor et Sumatra, un vapeur de la compagnie Nederlandsch-Indische-Stoomwaartschappij, dont les curieux guettent la venue.
Oui, sans doute, car en regardant au-dessous d’eux, dans la cour, on distingue un spacieux palanquin, à la caisse dorée, aux rideaux verts, constellés de fleurs jaunes brodées, près duquel se tiennent huit porteurs, le torse nu, les reins ceints de pagnes vert et or, le chef recouvert de turbans de même couleur.
C’est cela. Le palanquin attend les maîtres de l’habitation, et ceux-ci attendent que la fumée lointaine décèle l’approche du steamer espéré, pour descendre et se mettre en route vers le port de Palang-Chinchadeng, qui se devine là-bas, sur la côte, entre les feuillages et les palmes.
Rien n’apparaît encore à la surface des eaux, rien que les voiles des bateaux de pêche ou de pirates, car les populations côtières de Sumatra, où nous sommes, pratiquent à la fois les deux industries.
Les observateurs établis sous la vérandah ont un mouvement d’impatience. Ils se jettent dans les fauteuils de rotin placés à leur portée, et demeurent étendus, immobiles, les yeux fixés dans le vague.
Ils se livrent ainsi, sans en avoir conscience, à l’examen de quiconque se trouverait là.
L’un est un homme d’une soixantaine d’années. Ses cheveux blancs sont coupés court sous son chapeau de manille aux larges bords. Sa face colorée est coupée par la moustache, blanche également, mais qui se relève « à la mousquetaire ». En dépit du complet de toile qui trahit le planteur, ce beau vieillard a je ne sais quelle allure d’officier de cavalerie.
