mers. Fleck me télégraphie. J’avise les autorités hollandaises, et nos voleurs, je dis nos parce que je rembourserai Fleck, vont être cueillis au débarqué.
La jeune fille égrena en notes perlées un franc éclat de rire.
— Et je serai enchantée d’assister à la scène.
— Vraiment ?
— De jouir de la confusion de ces brigands.
— Oh ! oh ! je ne te savais pas si violente.
— C’est que, mon cher papa, l’audace de ces gens me révolte. Voler dix mille francs, cela n’est rien. Vous êtes assez riche pour dédommager votre correspondant ; mais enlever une jeune fille, lui causer une épouvante dont sa santé sera peut-être compromise… Voilà ce que je ne saurais admettre, ce qui m’irrite et me fait désirer pour les coupables une punition exemplaire.
On arrivait sur les quais de Palaug-Chinchadeng. Le port, établi à l’embouchure de la petite rivière du Chinchal, est bordé d’une large voie, plantée de huit rangs de palmiers.
Au fond, des palétuviers descendent jusque dans le lit du cours d’eau. C’est là que s’amarrent les praos (barques) des pêcheurs.
Plus près de la mer, un pier-estacade, dont les épaisses solives sont badigeonnées de goudron, permet aux navires de fort tonnage de s’amarrer à quai. Il y a là quelques porteurs, le corps nu, les reins ceints de pagnes sordides ; puis des colons en complets blancs, des officiers de l’armée coloniale hollandaise, des européennes pâles, alanguies par le climat débilitant, mais chez lesquelles la coquetterie, demeurée vivace, s’affirme en des toilettes claires.
Le gouverneur est là présent, avec son large manille, son veston blanc, dont les manches portent les Insignes de son grade.
Le haut fonctionnaire s’avance vers le palanquin.
— Eh ! bonjour, monsieur Gravelotte.
Il aide Daalia à descendre :
— Mademoiselle est un véritable bouton de rôse. Heureux celui qui en parera sa boutonnière.
La jeune fille rit des paroles du galant gouverneur : François lui serre la main et, la voix baissée :
