il le faut avouer ; pour un dîner, une famille bourgeoise devrait sacrifier son budget de toute la semaine ; mais quoi, de même que les gens de qualité, les mets, dont la qualité est plus certaine encore, ne sauraient admettre aucune vulgarité, pas même celle des « prix doux ».
– Viens là, reprit Baptiste.
Et, entraînant son collègue dans un angle du cabinet :
– C’est enfantin ; vois-tu, j’utilise le ventilateur. Un microphone y est dissimulé. De sorte qu’ici, au 24, on ouït tout ce qui se dit au 26, et réciproquement. Dès lors, les clients du 24 entendent prononcer au 26 des paroles qui les désobligent ; ceux du 26 en perçoivent d’amères venant du 24. Dans les deux cabinets, on s’agace, on s’énerve. Bientôt la situation paraît insupportable. L’un des groupes se précipite chez l’autre pour lui faire des observations… modérées, que des gestes malheureux de la main, ouverte ou fermée, enveniment bientôt. Pugilat, yeux au beurre noir, rien n’y manque. J’entre alors en scène avec une lotion d’arnica, je prodigue mes soins aux combattants. Résultat final : satisfaction pour ma poche, car les pourboires, au lieu du dix pour cent usuel, s’enflent jusqu’au quinze, voire au vingt pour cent ; puis, satisfaction pour ma dignité d’homme libre, car ceux que je sers me servent, à leur tour, la comédie.
Justin hocha la tête d’un air entendu :
– Très ingénieux… Seulement, comment peux-tu être certain d’avance que tes clients… ?
– En viendront aux mains ?… L’observation, Justin, l’observation.
– Enfin, hier ?
– J’avais des gentlemen de Londres au 24… Des anciens officiers boers se sont présentés… Vite, je les ai installés au 26.
– Bon ! Mais, avant-hier ?
– Avant-hier, je travaillais dans l’hygiène : marchands de vin et buveurs d’eau.
– Bon encore, mais la semaine dernière ?
– Oh ! entrepreneur de travaux publics et entrepreneur de grèves… presque de la politique…
