— Que l’on prie Sa Majesté de monter sur le pont. Vite, pas un instant à perdre.
Une minute ne s’était pas écoulée que l’Empereur, tête nue, se dressait auprès du commandant.
— Que faire, demanda ce dernier ?
— Continuer la route, ordonna Napoléon.
— Mais s’ils ont des soupçons, s’ils veulent visiter le navire ?
— J’ai déjà songé à cela. Que les soldats disparaissent dans l’entrepont ; moi je vais me dissimuler le long du bordage. Ne craignez rien, je ne serai pas fait prisonnier.
En baissant la tête, l’Empereur aperçut au-dessous de lui Espérat qui le regardait fixement.
Aux premières paroles signalant la présence de vaisseaux ennemis, le jeune homme s’était porté en cet endroit.
L’Empereur lui adressa un geste amical et prononça ce seul mot :
— Va !
Le brave enfant s’inclina, courut à Marchand qui, tout frissonnant, attendait à quelques pas.
Il lui parla à voix basse. Aussitôt Marchand courut se poster près du panneau ouvert sur les cabines d’arrière, tandis que Milhuitcent lui-même, s’engouffrait par l’ouverture béante.
Déjà les soldats avaient disparu à l’intérieur du bâtiment.
Le brick l’Inconstant offrait l’apparence d’un honnête navire, incapable de transporter une cargaison de contrebande.
Courbé le long du bastingage, l’Empereur causait avec Taillade, demeuré au banc de quart.
— Quels sont les navires en vue ?
— Des navires de la croisière française, Sire. Le pavillon fleurdelisé flotte à la corne.
— Se dirigent-ils toujours sur nous ?
— Les frégates et le vaisseau de ligne n’ont pas modifié leur marche ; mais un brick vient sur nous. Sans doute, il veut s’enquérir des motifs de la présence de toute la flottille elboise ?
— La flottille se rend à Gênes pour prendre une cargaison de céréales. L’Inconstant la convoie, par crainte des corsaires barbaresques qui, récemment, ont encore capturé deux felouques du port de Livourne.
— Bien, Sire.
Sous toutes ses voiles, le brick courait vers son adversaire. La distance diminuait à vue d’œil.
