Les gentilshommes s’étaient salués cérémonieusement.
— Quel bon vent vous amène, mon cher Duc ? avait commencé le propriétaire du logis Villardon.
L’enjouement du ton sonnait faux. On y sentait une vague inquiétude. Pour sceptique qu’il fût, d’Artin n’en avait pas moins été troublé par les paroles mystérieuses de la folle.
Son trouble augmenta encore lorsque le duc répondit froidement :
— J’ai bien peur, Monsieur le comte, qu’après m’avoir entendu, vous ne me considériez plus, ni comme votre, ni comme cher.
— Le pouvez-vous croire ?
— À ce point que je ne suis ici qu’à mon corps défendant. Mais le roi a ordonné, j’ai dû obéir.
— Le roi… ? Obéir… ? de quel ton vous me dites cela.
— Du ton qui convient, le ton… navré.
Et d’Artin frissonnant, secoué par le pressentiment que le malheur annoncé par la démence de Lucile allait fondre sur lui, M. de Blacas poursuivit :
— Les mauvaises commissions sont susceptibles d’une seule qualité, la concision. Je serai donc bref, afin de réduire autant que possible un entretien pénible.
— Mais de quoi donc s’agit-il, réussit à prononcer son interlocuteur ?
— Voici. Sa Majesté vous prie de ne plus vous présenter aux Tuileries.
— Hein ?
— Faute de quoi, continua le duc comme s’il n’avait pas entendu l’interruption, faute de quoi, le roi se considérerait en droit de vous faire chasser par sa garde.
Le Comte grinça des dents :
— Me faire chasser, moi, qui ai immolé pour lui…
— Jusqu’à la vérité, Monsieur le comte.
— La vérité, je ne saisis pas !
— Et, acheva le favori d’un ton railleur, l’immolation fut incomplète, car la vérité ressuscita et vous convainquit, — c’est le roi qui parle, — de mensonge.
Les mains de d’Artin se crispèrent, dans ses yeux passa une lueur rouge…
— Le roi ose parler ainsi d’un gentilhomme ?
Le favori s’inclina avec flegme :
— Il ose…, à propos d’une lettre autographe adressée à Talleyrand, et que vous pensiez, pure distraction sans doute, avoir détruite.
