À cette heure troublée, au moment de jouer la partie la plus dangereuse, la plus décisive de sa carrière, il trouvait encore le temps de s’apitoyer sur le sort d’un fidèle.
Une reconnaissance éperdue emplit le cœur d’Espérat.
Il saisit la main de l’Empereur, la porta dévotieusement à ses lèvres.
Napoléon se dégagea doucement et reprenant son ton bref, auquel rien ne résistait :
— Soyons vainqueurs d’abord, tout est là.
Après un silence.
— Tous les ordres de marche sont prêts ?
— Oui, Sire, répondirent Marc Vidal et Milhuitcent d’une même voix.
— Bien, cachetez et envoyez.
Durant quelques minutes, les secrétaires improvisés du maître se hâtèrent à mettre sous enveloppe les ordres réglant la marche de l’armée entière.
Puis des plantons parurent et furent chargés de leur distribution.
Le sort en était jeté. Au petit jour, la dernière armée française allait s’ébranler, allait tâcher de remporter la suprême victoire dont les conséquences seraient incalculables.
À l’aile gauche, le général Reille et le comte d’Erlon, avec les 1er et 2e corps, devaient s’emparer du pont de Marchiennes sur la Sambre. Au centre, Vandamme, Rogniat, Pajol, Lobau, avec l’Empereur lui-même, emporteraient Charleroi. Enfin, à la droite, Gérard attaquerait le Châtelet à 8 kilomètres au-dessous de Charleroi.
Si bien que toute l’armée, concentrée sur un espace de deux lieues à peine, agirait comme un coin de fer, et couperait certainement en deux l’armée alliée de Belgique.
Les ordres partis, l’Empereur parut plus calme. De même que chez tout homme d’action, l’indécision, les objections, tout ce qui précède enfin le moment d’agir, tout cela avait disparu dès l’entrée dans la première phase de la réalisation du plan dressé.
— Espérat, fit-il doucement.
— Sire.
— Tu es libre. Va retrouver les Cinquante. Tu sais qu’à leur demande, je les ai incorporés dans ma garde. Va.
— Votre Majesté n’aura plus besoin de moi.
— Non, va. Nous allons avoir de dures journées. Nous en sortirons à notre honneur, mais beaucoup tomberont. Passe quelques heures auprès
