pâle, les traits contractés, chacun attendit l’assaut.
Dolorès seulement semblait ignorer la crainte. Ses grands yeux rayonnaient. Il y avait en elle tant de confiance que tous se sentirent ranimés lorsqu’elle parut au milieu d’eux.
Francis Gairon, emporté par un mouvement irréfléchi, plia le genou au moment où elle passa auprès de lui, le frôlant de sa jupe, et d’une voix étranglée, il murmura :
— Pardon !
Surprise, la jeune fille se retourna. Mais déjà Pierre avait bondi auprès de son chef. Sa main herculéenne enserrait comme dans un étau l’épaule du Canadien. Au regard interrogateur de la Mestiza, il répondit :
— Le chef souffre de vous savoir en danger, doña. Il prétend qu’il aurait dû être assez habile pour dépister les Indiens, pour vous conduire saine et sauve au terme de votre voyage.
Elle eut un doux sourire.
— Ne vous accusez pas, fit-elle lentement. De toute éternité, ce qui arrive était décidé. Il n’est pas au pouvoir de l’homme d’empêcher ce qui doit être. Sachez seulement que je vous suis reconnaissante de votre dévouement.
Elle s’éloigna.
Sombre, presque brutal, Gairon gronda :
— Pourquoi m’as-tu empêché de m’accuser ? Le suprême bonheur pour moi à cette heure serait d’expier, de rendre le dernier soupir sous ses yeux.
L’engagé ne jugea pas à propos de répondre et les deux hommes demeurèrent immobiles à la place où les avait surpris la venue de Dolorès.
De là, ils apercevaient toute la ligne des combattants. À dix pas d’eux étaient Cigale, puis Rosales, Coëllo, la Mestiza. Plus loin le Puma avait dispersé ses Mayos.
Tels des statues de bronze, les guerriers, masqués par des blocs de pierre, suivaient de leurs yeux étincelants les mouvements de l’ennemi.
Un peu en arrière de la ligne, les chasseurs voyaient tout sans être vus.
Cependant, des bruits montaient de la plaine : hululements d’orfraies, abois de coyotes.
— Ces bandits chantent pour se moquer de nous, grommela Francis.
— Non pas, répliqua Pierre avec sa placidité habi-
