— À moins ?… fis-je, haletant comme un asthmatique.
— À moins qu’un fiancé ne verse son sang pour moi… Ainsi, Marcassou, fais-toi blesser pour moi, ou tuer même, si tu préfères… et ma main est à toi. »
Personne ne songeait à interrompre le causeur.
Amusés par sa faconde, par sa verve intarissable, les auditeurs oubliaient l’avenir, dont les ténèbres leur cachaient encore bien des souffrances et des fatigues.
En dépit de l’attention générale, nul ne remarqua le regard rapide que Scipion échangea avec Marius, lequel remplissait, à ce moment même, les tasses des chasseurs canadiens. Personne… n’est point juste. Vera avait surpris le signe d’intelligence, sans en comprendre le sens par exemple, et ses yeux se fixèrent sur le Provençal avec une expression interrogative.
Il ne parut pas s’en apercevoir, et continua paisiblement :
— Se faire déchiqueter pour se marier ! Pécaïre, la chose demande réflexion. Le premier mouvement du cousin Marcassou fut de se poser cette question :
— Une femme tout entière vaut-elle la perte d’une phalange du petit doigt ?
Mais les yeux de la Louisette l’enveloppaient de flammes. Ébloui, il s’écria :
— Convenu, ma caille ; convenu, ma suave, tu auras ton massacre.
Et là-dessus, il quitta la bastide et regagna son logis, où je lui laisse reprendre le fil de son mémoire :
« Je restai huit jours à hésiter. Oh ! as pas pur (n’aie pas peur), c’était pas manque de courage… En fait de bravoure, un lion est une mazette auprès de moi… Mais j’ai un goût raffiné… et je cherchais une chose remarquable, inédite, renversante.
Quand on cherche, on trouve… les horions plus aisément que la fortune, je le reconnais. Mais dans l’espèce, je cherchais des horions, tout était donc pour le mieux. Mon idée était admirable, tout simplement, et malgré ma modestie bien connue, je dus la reconnaître admirable. C’était de me faire blesser par Bombardade lui-même, par ce père qui avait reçu le serment de la Louisette.
Avec cela, Bombardade était le premier chasseur de casquettes de la région… Ses duels de jeunesse…
