Le père et la fille s’abandonnaient au charme de cet instant de repos, après la nuit passée en chemin de fer, quand brusquement tous deux tressaillirent, échangèrent un regard et tendirent l’oreille vers la porte du salon ouverte à côté d’eux.
Un bruit de voix s’en échappait.
D’un même mouvement, ils coulèrent des yeux curieux par l’ouverture.
Miss Laura Topee s’y trouvait, discutant avec un homme de taille moyenne, trapu, le visage très brun encadré d’un collier de barbe noire. Et ces phrases parvinrent aux voyageurs :
— Vous oubliez, miss Laura, qu’encouragé par vous, j’ai pu croire que j’étais agréé comme fiancé.
— Je n’oublie rien, señor Orsato Cavaragio.
— Quand je sus votre retour décidé, je voulus vous donner une marque d’estime particulière, et je résolus de venir à votre rencontre jusqu’en France. C’est là, veuillez le remarquer, un déplacement notable…
— Pour lequel mon père vous indemnisera.
Tiennette et Mariole échangèrent un regard.
Ce dialogue de fiancés leur semblait réellement original.
La réplique de Laura cingla sans doute son interlocuteur qui, on s’en souvient, avait traversé l’Atlantique au reçu d’une lettre du roi du cuivre, — car il grommela d’un ton rogue :
— Ce n’est point avec des dollars que l’on paie une amabilité.
— Ah ! et avec quoi donc, je vous prie ?
— Avec de l’affection, Laura.
L’Américaine fit entendre un petit rire sec :
— Alors, vous pensez que l’affection s’achète… Vous vous trompez, señor. Ce sont là des idées du Sud. On achète un mari, une femme, si l’on est assez riche ; mais l’affection, c’est autre chose.
— Vous êtes cruelle, miss Laura.
— Juste assez pour être sincère.
— Voyons, parlons affaires et de façon raisonnable. J’ai d’immenses propriétés dans l’Arizona et la Californie…
— Tout comme mon père dans le Nord.
— Ne puis-je au moins acheter l’épouse : je m’efforcerai ensuite de conquérir sa tendresse ?
— Ah bien ! murmura Tiennette, ils ne sont pas ordinaires, les futurs d’Amérique.
Mais Mariole lui fit signe de se taire. La conversation continuait :
