Déjà toute la chasse était réunie sur l’une des rives du minuscule cours d’eau, qu’un baby eût franchi d’une enjambée.
Sur l’autre rive, une vingtaine d’Indiens Kris étaient campés, considérant d’un œil tranquille la troupe joyeuse et bruyante des chasseurs.
Laura très entourée, racontait à ses amis le péril auquel elle avait échappé grâce à l’intrépidité du prince.
Topee se démenait auprès d’elle, clamant avec l’intention de donner plus de poids à ses paroles :
— Ce valeureux Virgule ! Cet héroïque Virgule ! Je l’aime comme mon fils, Virgule !
Celui autour de qui on menait tout ce bruit se tenait à l’écart, parlant bas à Mariole, qui se répandait en gestes désespérés.
En voyant sa fille, ce dernier l’appela, et vite, la voix baissée :
— Tu ne sais pas ce que m’apprend Prince ?
— La vérité, intervint celui-ci. Tout à l’heure… cet ours, l’émotion, Laura et moi nous sommes presque avoués notre affection… Je trouve indigne de lui voler son cœur et je vais tout lui dire.
— Vous avez raison, déclara la modiste.
— Raison !… rugit en sourdine Mariole. Tu n’y songes pas ?…
Albert gronda :
— J’y vais !
Mais Tiennette retint le jeune homme qui, déjà, s’élançait vers l’Américaine.
— Vous avez raison, ai-je dit, monsieur Prince ; mais encore devez-vous choisir le moment convenable.
— Attendre ?
— Pas longtemps. Jusqu’à ce soir seulement. Croyez-vous que l’heure soit propice à votre confidence, ici, en plein air, au moment du déjeuner, en présence de tous les propriétaires et fermiers du pays ?
— C’est vrai, reconnut Albert.
— Remettez donc votre confession à ce soir, et, d’ici là, craignez les malins propos des médisants. Cachez à tous votre préoccupation.
— Je vous obéirai, Tiennette, car vous me comprenez, vous.
— Si je vous comprends !
Topee appelait Virgule d’une voix aussi tonitruante que s’il l’eût lancée à travers une conque marine.
Le prince, puisque prince il y aurait encore durant quelques heures, le prince se précipita vers le milliardaire, qui lui fit prendre place entre lui et Laura.
